Дар
Он, ломая ногти, взбирался по склону. Земля была бесплодна и пуста, маленькое тусклое солнце светило над головой. Солтер остановился, переводя дыхание.
Ни травинки, лишь голые камни, да разреженная дымка в воздухе. Солтер облизнул губы, но влаги уже не было. Из Кья-Северного их вышло двадцать шесть, до цели дошёл только он один.
Люди карабкались по скалам, используя ледорубы и верёвки. Люди молились неведомым богам - и всё равно каждый раз кто-то срывался, не издав ни звука. На это, по правде, уже не было сил.
Солтер помнил, как на него смотрела Мириам в Городе Счастья. Её глаза словно говорили - «Найди их. Найди богов, которые вернут нам рай». Закашлявшись, мужчина достал флягу - сухими пальцами открутил крышку, но из горлышка на язык выпало всего несколько капель. Они скорее раздразнили жажду.
Здесь не было рая и ада, здесь были просто голые скалы. Двадцать шесть…
Комас сорвался первым, у тех странных ящиков. Минуту назад он был рядом, затем верёвка натянулась - и ослабла. У Комаса был хороший нож. Солтер знал, что ему следует жалеть о друге, но жалел почему-то о ноже.
Следующей была Лили. Слишком крупная для своего имени, она шла второй в связке. Её напарник, Хайме, постоянно суетился. Дождь смыл обоих, как смывает ненужную шелуху.
Ещё троих убили пёсьеглавцы, двоих - людоеды у озера. Солтер пробовал вспомнить имена, но они выветрились из памяти, словно дым. Он и сам почти стал пылью. Тело почти ничего не чувствовало, и лишь в голове билась одна мысль: "Вперёд".
Солтер не знал, как долго он ещё продержится. Три дня он кружил по пустым скалам в поисках хоть чего-то.
Камни предательски осыпались под ногами, и мужчина съехал вниз. Он поднялся - и замер. Впереди возвышалось здание. Похожее на большой серый гроб, придавленный с боков колоннами. Солтер помотал головой - строение никуда не делось.
Ступени захрустели под ногами каменной крошкой. Треугольный портик был украшен изображениями зверей, и таких вещей, которых давно не было в мире. Громада придавливала, но она же давала тень.
Вздохнув, Солтер шагнул под своды. И замер.
Он оказался в цветущем саду. Пели птицы, журчала вода, а прямо из пола росли деревья. Стены увивали зелёные лозы - не веря своим глазам, Солтер сорвал гроздь винограда, и стал отщипывать от неё ягоды. Ещё, ещё.
Это было изумительно! Захохотав, мужчина бросился к бассейну, и, опустив голову, начал пить. Одежда промокла. Чувствуя, что больше не может, Солтер привалился к бортику, и уставился наверх.
Потом его внимание привлекли голоса. Опершись на палку, и поправив ладонью волосы, мужчина направился на них.
Дорогу перебежала птица с семицветным хвостом. Золотые светильники на тонких ножках наполняли зал сиянием. Солтер ступил под анфиладу, и увидел их. Мужчина и женщина - одетые в просторные одеяния, они разговаривали, как ни в чём не бывало.
- Ты думаешь, время пришло? - это спросила блондинка в пурпуре, на челе которой сияла диадема.
- Без сомнения, он почти готов. И он уже здесь, - Её спутник был облачён в небесные одежды, вьющиеся, как шёлк.
- Эй! - крикнул Солтер.
Оба разом на него обернулись.
- Значит, вот он какой? - спросила она, подняв брови.
- Мы ждали тебя, странник.
Поняв, с кем говорит, Солтер бухнулся на колени, уткнувшись лицом в пол. Он был в храме - а это, несомненно, были те, кого он искал.
- Встань, - чуть строго сказал женский голос. Он прозвучал, как колокольчики.
Солтер резво вскочил. Он испугался, что боги могут лишить его милости. Женщина коснулась спутника рукой, они переглянулись. Потом она повернулась к гостю.
- Ты нас знаешь?
- Да. Вы Аке и Аиффе, вечно ждущие. Я знаю, что тому, кто вас найдёт, даровано одно желание.
- Говори.
Во взгляде женщины читалась древняя мудрость. Она подошла к Солтеру, и встала напротив. Он невольно вздохнул, ловя цветочные ароматы. И сжал кулаки.
- Мир внизу раздроблен. Люди разбросаны, как черепки, многие голодают.
- Чего ты хочешь, человек?
Солтер сглотнул. Это был самый важный миг его жизни.
- Я хочу, чтобы мир опять стал прежним. Верните ему былое величие.
- Мы не можем этого сделать, - сказал Аке, покачав головой, - Мы не властны над прошлым.
- Тогда - вновь соедините мир в одно целое. И тогда люди забудут голод и войны.
- Увы, - диадема на голове Аиффе вспыхнула, - Люди – второе, что нам неподвластно. Если мы сделаем то, о чём ты просишь, сейчас, прольётся много крови. Слишком много, на такую цену даже ты не готов.
Солтер растерялся. Он-то думал, что Древние Боги способны на всё - но оказалось, что нет. Всё то, о чём говорил Совет Города, и что советовали друзья, было тщетно.
Оставался последний шанс. Солтер думал о нём, лёжа на камнях, но решился произнести только сейчас.
- Тогда свяжите остатки Земли путями. Сделайте так, чтобы люди могли помогать друг другу. Пусть только добрый человек сможет пересечь дорогу, а злодей - нет.
Богиня покачала головой.
- Мы не можем выполнить всего, о чём ты просишь, потому что не знаем, что есть добро и что зло. Но можем дать тебе то, что вам нужно.
- Так дайте! - Солтер сделал шаг.
- Остановись. Ты сам не ведаешь, о чём просишь, - лицо у Аке потемнело.
- Я давно выбрал. Моя жизнь принадлежит этому миру - и я согласен на любую плату, только бы ему было легче.
- Что же, будь по-твоему, - сказала Аиффе почему-то грустно. И повернулась к супругу, - Действуй!
Она ушла вглубь коридора, и складки одежды текли, как вода. Браслеты на руках Аке вспыхнули, обдав холодом. Вначале Солтер ничего не почувствовал.
А затем тело выгнулось от страшной боли. Вены наполнил жидкий огонь. Солтер закричал, но пламя разрывало изнутри. Он упал на землю, крича:
- Пожалуйста, хватит! Я не хочу больше, не надо! - а боль не прекращалась.
Очнулся мужчина на каменном полу. Тихо журчали фонтаны, никого рядом не было. Застонав, Солтер поднялся, оглядывая руки: он ожидал увидеть головешки, но кожа была такой, как прежде. Кое-как он доковылял до воды, опустился к источнику - и застыл.
Из бассейна смотрело знакомое лицо. Те же губы, тот же нос… но волосы были абсолютно седыми. И глаза стали жёстче. Несколько секунд Солтер, раскачиваясь, смотрел на своё отражение. Потом расхохотался, отчего вода пошла рябью. Что бы это ни было, оно изменило его навсегда.
Он наполнил флягу, нарвал фруктов в саду. Выкрикнул в тенистую глубину:
- Это ведь равноценный обмен, не правда ли?
Ему никто не ответил. Подняв брошенные вещи, мужчина, сделав несколько шагов, вышел на палящий зной. И, ещё не до конца понимая новой силы, раскинул руки в стороны…
Мальчик с копной светлых волос пытливо заглянул в глаза.
- А что случилось потом, деда?
- Потом… - мужчина поправил на коленях плед, - Дальше была серебряная дорожка, доставившая к любимой. Была радость встречи, и слёзы от того, что скоро придётся расставаться вновь. И много-много приключений. Но человек по имени Солтер никогда подолгу не оставался на одном месте.
- Почему?
- Ты же знаешь, первые сто лет хранители не могут просто быть, где хотят. Они чувствуют Зов, которому не в силах противиться. И тогда они отправляются туда, где больше всего сейчас нужны.
Гудел огонь в камине. Девочка, доселе молчавшая, потёрла морозные узоры на стёкле. За окном мерцали огоньки. Обернувшись, спросила:
- А мама сейчас очень далеко?
- В южной части Архипелага, там случилось землетрясение, и человек сломал ногу. Но она обязательно вернётся.
- Точно?
- Правда-правда, - старик улыбнулся.
Мимо, звеня, проехал самодвижущийся экипаж. Через дорогу напротив, в яркой витрине, застыла кукла. Розовое платье сверкало самоцветами, у ног стояла корзинка с искусственными цветами.
У девочки было хорошее зрение, поэтому она, шепча одними губами, прочла имя: «Белла».
- Деда, а кто это такая - Белла?
- Как, вы не знаете историю глупой куклы? Тогда я вам расскажу её. Когда-то, давным-давно, жила на свете одна девушка, звали её Белла. Она была настолько красива, что даже соловьи прилетали петь для неё, а пчела собирала утренний нектар. И проносила его к дому. Белла смотрела в зеркало, и говорила: "Насколько же я прекрасна! Нет ничего, что могло бы сравниться со мной".
- И вот однажды Белла, гуляя в саду, увидела цветок. Бархатные лепестки как нельзя лучше подходили к её причёске. Она захотела сорвать розу - но острый шип вонзился в палец. "Как же так!" - воскликнула Белла, - "Не может быть, чтобы кто-то не ценил моей красоты. Убери шипы сейчас же!" Но роза ничего не ответила, ведь она была всего лишь цветком.
- "Признавайся, ты специально это сделала, потому что завидуешь мне?" - но роза вновь не ответила.
- И тогда Белла решила стать владычицей мира. Она попросила своего отца, Мастера звёзд, сделать ей три ларца могущества. Старый мастер ни в чём не мог отказать дочери, но предупредил: если она откроет два, то случится беда. А если все три, тогда каждый получит по заслугам.
- И вот Белла, замирая от нетерпения, открыла первый ларец. "Пусть я правлю всем-всем!" И тут же у Беллы появился огромный дворец с множеством слуг. Любой пытался угодить ей. Роза лишилась шипов, и даже утка в пруду стала яркой, как селезень.
- Теперь каждый день девушка щеголяла в новом наряде. Но очень быстро такая жизнь ей наскучила. "Наверное, я что-то делаю не так?" - подумала Белла, сидя на окне, - "Чего же мне не хватает? Открою-ка я ещё одну шкатулку".
- «Не делай этого!» - закричали птицы за окном. «Ты нас погубишь» Но Белла их не слышала. Она подняла крышку…
- Тотчас же небо потемнело. Сад пошёл трещинами, и Белла едва успела выбежать. Дворец провалился в бездну, и все украшения, все броши исчезли вместе с ним. Деревья смыла волна, больше не было слышно соловьиного пения.
- Белла шла, и видела разрушенные дома. Ничего не осталось. Даже её любимое зеркало, в которое она глядела каждое утро, было разбито. Люди не обращали на неё внимания, ведь они были заняты спасением раненых.
- Белла горько заплакала. "Нет, нет!" "Не может быть, чтобы я это заслужила. Пусть всё будет, как должно быть". И открыла последнюю крышку.
Мальчик, слушавший с замиранием сердца, спросил:
- И что же произошло?
- Земля перестала дрожать. Люди, ещё не веря в спасение, обнимались. И только Белла осталась стоять - ведь она превратилась в фарфоровое изваяние. Прекрасную, но холодную куклу.
- С тех пор люди используют её для показа мод и украшений, ведь она и впрямь этого хотела. Видно, Мастер звёзд в самом деле очень любил её, если она осталась всё такой же красивой. Говорят, однажды Белла будет прощена и оживёт. Но кукол множество, никто не знает, какая из них настоящая.
Девочка покачала головой.
- Не хочу быть глупой куклой Беллой, - сказала, поджав губы, она, - Хочу стать хранителем. Как отец и мама.
- Обязательно будешь. Только сперва вырасти, окончи Академию и… смотрите.
- Снег! Снег выпал! - девочка, накидывая шубку вслед за братом, выскочила на улицу.
- Чур, первый снежок мой.
Старик улыбнулся чему-то, одному ему известному.
Шёл двести двенадцатый год Новой эпохи.