naomita Ноябрь 20th, 2008, 2:12 am
Первая половина XIX века
Ловкий карточный шулер Иван с хитроватым блеском в глазах поглядывал на своего внешне спокойного соседа. Его звали Николай, барон Л., и он в который раз с неохотой уступал другу, просящему сыграть с ним. Николай не любил карты, он знал, что однажды его отец едва не проигрался в пух и прах, что это довольно опасное занятие – брать в руки маленькие листочки тонкого картона. Но за себя он не слишком боялся, понимая, что ему не грозит броситься в этот омут с головой. Иван же, напротив, был азартен и горяч. Казалось, что только за игрой он светится изнутри, живёт настоящей жизнью. Барон не разделял увлечения друга, но увещевания и советы никакого результата не приносили, несмотря на то, что Иван считал его своим старшим братом – Николаю в марте месяце исполнилось тридцать лет. Он служил на Кавказе и вернулся год назад со званием поручика. Теперь ему хотелось лишь одного – покоя и уединения. Уставший от вечных споров и восторгов, молодой человек мечтал жениться на достойной девушке и запереться в своём родовом поместье вместе с любящей супругой. Тогда бы он ощутил настоящий покой и умиротворение. Но, будучи офицером и потомственным дворянином, Николай был обязан хотя бы иногда посещать различные светские рауты. Хотя принимали его лишь из почтения к военным заслугам и ветвистой родословной. Он был почти разорён, а разорившихся не жаловали.
Салон графини Арины Н., известной в Петербурге светской дамы и богатой вдовы генерала Н., каждую неделю был полон гостей. И сегодняшний вечер не стал исключением. Здесь, в этой шикарной гостиной, с прекрасно сохранившейся старинной мебелью времён Анны Иоанновны, побывали лучшие люди, начиная от ярких придворных красавиц и заканчивая особами, приближёнными к его императорскому величеству.
В отдалённом углу гостиной шесть игроков сидели за круглым карточным столом, над которым витала туманная дымка от выкуренных сигар. Мужчины нервно переглядывались между собой и затем снова задумчиво смотрели на свои карты.
Николай не любил играть на деньги, но иначе здесь было не принято. Карты уже давно стали промыслом, даже для родовитых дворян, но сам он искренне не понимал таких людей.
Последние три недели молодой поручик приходил к Арине Н. только для того, чтобы снова увидеть милое лицо племянницы богатой вдовушки, ибо был страстно в неё влюблён. Юная красавица догадывалась о его чувствах, но не раз смущённо отводила взгляд, когда он издали наблюдал, как она в кругу вечно щебечущих подруг о чём-то увлечённо рассказывала.
Сегодня Ольга, разумеется, вновь принимала гостей вместе со своей тётушкой. Только поэтому Николай и откликнулся на предложение Ивана поехать вечером к Н.
- Что вы скажете на это, господа? – Лучший друг Николая лихо хлопнул свои карты на стол и, вальяжно развалившись на стуле, обвёл победным взглядом всех собравшихся.
Послышались неодобрительные и разочарованные вздохи и возгласы, но поделать никто ничего не мог. Все прекрасно знали, что Иван не только картёжник, но и бретёр. Однажды какой-то хлыщ уже посмел обвинить его в шулерстве, за что и поплатился собственной шкурой. Лучше Ивана стрелял только Николай, а он прошёл суровую школу. Нескончаемая война и тяжёлый климат закалили характер молодого офицера, и он даже был благодарен за это судьбе. Вернувшись в Петербург, поручик драться по пустякам не спешил, научившись ценить жизнь, и вовсе не считал подобное проявление трусостью.
- Ну что, mon cher, - весело воскликнул Иван, садясь в экипаж. – Вечер был просто изумительный! Сегодня мне везло, как никогда!
Николай усмехнулся, он слышал эту фразу почти каждый раз, как они уезжали с набитым кошельком.
- Теперь – к мадам Р., – заявил друг, но при этом вопросительно взглянул на сидевшего напротив барона.
- Как знаешь, - Тот сделал вид, что ему всё равно, и обратил взор к окну.
Под мадам Р. Иван подразумевал владелицу публичного дома, в котором часто бывал он сам.
- Всё места себе не находишь из-за юной Н.? – недовольно заметил молодой повеса, тряхнув кудрявой головой. – Любишь – так женись.
Николай мгновенно повернул голову к другу.
Зачем он это сказал? Знает ведь, что не может поручик жениться на ней. Опекунша, вдовушка Н., очень уж хочет избавиться от племянницы, но ищёт для неё мужа богатого, знатного, состоятельного, имеющего в обществе вес и значение. Арина Н. слишком охотлива до денег, в особенности до чужих. И сватает теперь она свою племянницу пышноусому и дородному генералу лет сорока пяти.
Барон только хотел укорить друга, но тот не дал ему и слова вымолвить:
- Сдаётся мне, я нашёл, как помочь твоему горю, Николя. Едем к бабке Авдотье, сей же час, - загорелся он.
- О какой бабке ты говоришь? – нахмурившись, поинтересовался поручик.
- О ней давно уже разные слухи ходят. Живёт за городом, недалеко от моего поместья. К бабке Авдотье! – крикнул он кучеру, выглянув в окно.
Николай пытался расспрашивать Ивана снова, но попутчик неизменно отвечал, что они всё увидят сразу, как прибудут.
В Петербурге часы уже пробили полночь, когда карета остановилась где-то за окраиной столицы у невысокого деревянного домика с покосившимся забором. В единственном окошке горел тусклый огонёк, который показался Николаю отражением его собственной угасающей надежды.
Иван первым открыл дверцу экипажа и вышел. За ним последовал Николай.
- И куда ты завёз меня? – возмутился он.
- Небольшая деревенька, здесь и живёт бабка Авдотья. Смотри, вот она.
На пороге полуразвалившегося домика стояла худая, сгорбленная старуха, плечи её были накрыты выцветшей шалью. В руках она держала свечу так, что пугающие тени ложились на морщинистое лицо.
- Кто вы такие? – проскрипела она, снизу вверх глядя на статного офицера.
- Нам нужна твоя помощь, бабушка Авдотья, - вышел вперёд Иван.
- Если так… что ж… заходите, гостями у меня будете, - Старуха повернулась к ним спиной и вошла в дом.
Поставив свечку на обшарпанный стол, она села на скрипучий и один-единственный во всей комнате стул. Молодые люди остались стоять рядом с ней.
- Мой друг без памяти влюблён в одну девушку, но жениться на ней не может… - начал было Иван, но бабка Авдотья вытянула костлявую руку вперёд, останавливая его.
- Деньги… - проговорила она. – Тебе нужен выкуп, за невесту-то…
- Всё верно, - глухо произнёс Николай.
- Тоска тебя столь сильно гложет… - Она закрыла глаза и произнесла медленно и нараспев: - Я знаю, что ты сделать должен. У твоего отца есть нечто, что тебе поможет. Барон её не уничтожил…
Отец? При чём тут его отец? Он умер, как только сын вернулся с войны. Николай в детстве помнил его очень добрым и чутким человеком, но по возвращении домой просто не узнал. Старый барон спился и стал буквально угасать на глазах, пока не слёг…
- Старуха из ума выжила, - нахмурился поручик и развернулся к двери.
- Постой. Уж больно ты спешишь домой. Ключом своим замок открой. Получишь шанс и женишься на той…
Но Николай не стал дальше слушать безумную ведьму и поспешил выйти из душной комнатушки, чтобы вдохнуть свежий ночной воздух. Иван нехотя вывалился за ним, но он почему-то был уверен в силе бабки Авдотьи. Барон же сердился, что только даром потерял время, приехав сюда, поэтому, не говоря ни слова, направился к экипажу.
…Спустя месяц в салоне Арины Н. приглашённые гости жарко обсуждали славную весть, которая, правда, перестала быть тайной уже очень давно. Все знали, что пышноусый генерал всю весну добивался внимания красавицы Ольги, и вот сегодня они должны были объявить о помолвке во всеуслышание.
Барон Л. был абсолютно уверен, что сама девушка не в восторге от подобного жениха, кичливого и явно не подходящего ей по возрасту. Но разве его статус сравнится со статусом Николая? Он еле сдерживался, чтобы не подойти к осчастливленному генералу и не швырнуть свою перчатку в его одутловатое лицо. Поручика останавливала лишь мысль о том, что это не поможет ему жениться на Олечке. С каким выражением она посмотрит на того, кто убьёт её будущего мужа, ведь драться до первой крови здесь бессмысленно… И что скажет графиня?
Иван, видя терзания друга, вновь напомнил ему о совете колдуньи. Не видя иного способа заставить судьбу поменять своё решение, Николай вздохнул и покинул салон вдовы Н.
Что тогда имела в виду бабка Авдотья, он не понял. Но зато помнил её последние слова о своём отце. Какую-то вещь старый барон не уничтожил. Значит, стоит посмотреть и поискать в его комнате, которую, на счастье, Николай оставил нетронутой после смерти отца.
В течение нескольких часов он искал сам не зная что. В отчаянии выдвигал ящики письменного стола, заглядывал под кровать, перерыл множество исписанных бумаг, но… Всё было бесполезно.
- Старуха обманула, - потерянно прошептал он, не найдя ничего, что могло бы ему помочь.
Но тут ему на память пришло ещё одно замечание бабки Авдотьи. Ключ! Она говорила про ключ… И всё же в комнате отца не было ничего, что можно было бы им открыть… Разве что… Старинная шкатулка на каминной полке.
Николай взял связку самых различных ключей и начал подбирать тот, который ему был нужен. Не было уверенности, что найдётся именно тот ключ, который подойдёт к замку. Руки дрожали, барон торопился. Но вот наконец один из ключей свободно в скважину замка, и уже через несколько секунд Николай осторожно открывал крышку шкатулки.
Он надеялся, что внутри окажутся деньги. Тогда его проблема была бы окончательно и бесповоротно решена. Но там лежала всего лишь колода потрёпанных игральных карт. Разочарованный Николай понял, что его последняя надежда помахала ему крылом и улетела к дородному генералу, который вскоре должен был жениться на самой прекрасной в мире девушке…
…Взволнованная Ольга стояла в окружении тётушки и её подруг, суетливо поправляющих на невесте дорогое платье и широкий пояс, пришивающих ленты и одевающих на красавицу украшения из сверкающих драгоценных камней. Сегодня должен был состояться свадебный пир в доме жениха, как и положено на следующий день после венчания. Побывав вчера снарядихой (1) и увидев присланную женихову шкатулку (2), графиня смекнула, что от такого выгодного замужества племянницы стоит ожидать очень многого.
Раскрасневшаяся, как невинная девица, собирающаяся замуж вместо Ольги, вдова Н. оглядела её чудесный наряд, удовлетворённо фыркнула и поспешила из комнаты. Спустя некоторое время экипаж, стоявший на улице, тронулся, увозя девушку из родного особняка.
В имении мужа Ольги Арина Н. не могла налюбоваться на своего нового родственника. Как же, ведь он богат! По её мнению, очень даже красив, да и к тому же имеет офицерское звание и положение в обществе.
- Я так счастлива, что отдаю ma nièce в ваши надёжные руки, - ворковала вдовушка Н., кокетливо помахивая веером.
- Очень рад, графиня, - сдержанно ответил Николай, целуя протянутую ему пухлую ручку. Однако на болтливую вдову он и не смотрел. Барон не сводил глаз со своей красавицы-жены Ольги, стоявшей поодаль и смущённо улыбающейся ему.
…Прошло уже более года с тех пор, как Николай взял в жёны ту, которую боготворил. И всё же в последнее время Ольга, сидя в спальне перед зеркалом и расчёсывая свои длинные русые волосы, с грустью думала, что страсть к карточной игре явно стала перевешивать нежную любовь к ней.
Это началось ещё до свадьбы. Он никогда не испытывал потребности играть, но однажды, неожиданным образом выиграв крупную сумму денег, уже не смог отказаться от этого увлекательного занятия. Единственным условием было то, что барон всегда играл только своими картами, довольно старыми и потрёпанными.
Накопив в короткий срок достаточно денег, чтобы попросить руки Ольги, Николай обратился к тётушке, и та дала своё согласие на брак, отказав генералу. Будучи тогда почти разорившимся дворянином, барон теперь вернул себе всё в двойном размере и, однако же, не оставил дурное, по разумению жены, занятие. Наоборот, только ещё больше углубился в него и вскоре отдалился от любящей супруги.
Поручик ночами просиживал в различных петербургских салонах, обыгрывая новичков и мастеров, и никто не мог разгадать его секрет. Осмотр старых карт ничего не давал недоверчивым игрокам, карты не были помеченными, и люди только разводили руками в недоумении.
Иван, так хорошо разбиравшийся в картах, и тот оказался сражён внезапно проявившимся мастерством друга. Обыгранный в пух и прах, молодой повеса наконец-то потребовал у Николая разъяснений, но увидел, как у того в глазах пляшут знакомые алые искорки. Азарт. Теперь и барону было ведомо это чувство. Чувство, которым он раньше не боялся заразиться.
Почему Николай ещё год назад не рассказал Ивану о найденной шкатулке? Он ведь хотел рассказать, но решил сначала проверить карты, не очень-то и веря в то, что из этого может получиться нечто стоящее. После первой же партии, после первого же выигрыша барон ощутил такое вдохновение, что понял – нет, он ни за что никому ничего не станет говорить! Иван обязательно попросит колоду, чтобы сыграть, а этого никак нельзя допустить.
Но друг всё равно догадывался, что дело тут нечисто. Он даже подозревал, что всё происходит благодаря ведьминому совету и… чему-то ещё, совершенно неясному. Неужели всё из-за старых карт?
Попытки образумить Николая ни к чему не привели. Он лишь злился и отмахивался от навязчивых доброжелателей. Несчастная молодая жена, мечтавшая о семейном уюте и тепле, ночами орошала слезами пуховые подушки. Муж совершенно потерял к ней интерес, предпочитая игру. Маленький Алёшка, сын одной из служанок, с невозможной для ребёнка серьёзностью смотрел на грустную Ольгу. Ему было всего 3 года, но, казалось, он понимал, что вокруг происходит.
Николай окончательно перебрался в Петербург на квартиру, оставив жену в своём родовом имении на попечении приехавшей на недельку погостить тётушки Н. Он выбирался из столицы домой раз в неделю, но для любящей супруги не видеть мужа так долго было сплошным мучением.
Иван, лучший друг Николая, так же навещал Ольгу и вдову Н. Только делал он это гораздо чаще, чем сам барон. И в какой-то момент Ольга поняла, что ещё очень молода для одиночества. А Иван был собою очень хорош и проявлял к жене друга почтительную симпатию. И симпатия эта очень быстро перерастала в более близкое знакомство и новые отношения, о которых знала только прислуга и вдова Н.
Ольга чувствовала свою вину перед мужем особенно остро тогда, когда он возвращался из Петербурга. Но обычно барон уделял ей слишком мало внимания, и, стоило ему уехать, сердце неверной жены начинало биться сильнее в ожидании Ивана. Он, конечно, понимал, что рискует потерять дружбу Николая, но привязанность к молодой и такой беспомощной Олечке росла с каждым днём. К тому же, успокаивал себя Иван, настоящего Николая они уже потеряли, он погряз в игре, она захватила его с головой и вряд ли он когда-нибудь станет прежним. Ему уже не помочь, а продолжать жизнь нужно. Олечка просто погибнет здесь одна, завянет, засохнет, как цветок!.. И Иван навещал её, искренне считая, что хотя бы этим делает для Николая и его жены доброе дело.
Однако, долго длиться всё это не могло. Сплетни разлетались как чёрные вороны, и вскоре весь Петербург судачил об одном из самых богатых рогоносцев столицы.
Опозоренный Николай ворвался в спальню своей жены как ураган, несущий с собой разрушения и смерть. С замиранием сердца Ольга снизу вверх в последний раз посмотрела на мужа полными боли глазами, прежде чем острый нож вонзился ей в грудь, разрывая тонкий батист ночной рубашки. Девушка даже не вскрикнула. Заперев дверь спальни, Николай приказал слугам не тревожить баронессу, пока она сама не позовёт кого-нибудь.
Следующим шагом обезумевшего барона был вызов на дуэль своего бывшего друга. Иван, не дрогнув, спокойно принял его, зная, что такова судьба. Вопреки всем правилам, они стрелялись без секундантов. Барон владел оружием гораздо лучше него, поэтому впоследствии никто не удивился, услышав, что новоявленный вдовец убил любовника своей жены метким выстрелом в голову.
Всю следующую ночь барона мучили кошмары. А на утро он проснулся с жуткой мигренью, с изумлением обнаружив, что всё, что он делал, он делал наяву. Подозревая, что за ним вскоре могут явиться, дабы препроводить в темницу, Николай решил сам покончить со всем этим фарсом. Жизнь перестала сверкать яркими красками кидаемых на игральный стол разноцветных карт, кокетливых улыбок барышень, любящих победителей, и унылых лиц проигравших соперников. На самом деле, самым ценным в этой жизни для него должна была стать семья. Но он лишился самого дорогого: жены и лучшего друга. А возможно, и будущего ребёнка.
Николай подержал на ладони колоду карт, с которой почти не расставался все три года. Если она так опасна, что может разрушить судьбу человека, почему отец не предупредил его или не уничтожил эти карты? Ведь Николай по совету ведьмы открыл настоящий ящик Пандоры. И он позволил ей победить себя. Отцу, наверное, просто не хватило сил расстаться с картами, но он явно боролся с этим. И не мог никому раскрыть свою тайну так же, как и Николай. Разум старого барона был замутнён игрой, он пытался отогнать наваждение, спрятал колоду в шкатулку, но играть продолжал. Однако, это дало уже совершенно иной итог – он почти разорился.
«Я уничтожу эти карты», - твёрдо решил Николай, набравшись духу.
Он разжёг огонь в камине и бросил в пламя всю стопку, обвязанную тонкой верёвкой. Яркие жёлтые языки облизали карты, и в мгновение ока верёвка исчезла.
На душе у Николая стало ещё тяжелее. Он достал револьвер, которым совсем недавно целился в друга, зарядил и приставил к виску. В голове не осталось ни одной мысли. Всё погибло и почернело. Значит, и его жизнь ничтожна и никому не нужна.
…Графиня Н., читая в гостиной роман, вздрогнула, услышав выстрел этажом выше, и, вскочив с кресла, охая, побежала к лестнице.
- Николя, Николя! Откройте, умоляю! – кричала за дверью Ольга. Она была ужасно бледна, по её щекам текли слёзы, в руках девушка теребила кружевной платок. С ней стояла вдова Н., прижимая племянницу к себе, и тоже была очень напугана.
Прислуга шумела рядом, мужчины несли стулья и другие предметы обихода – необходимо было выломать дверь. Запыхавшийся Иван первым делом подбежал к плачущей Олечке, она находилась на грани обморока.
- Мы слышали выстрел, там что-то случилось, в кабинете Николя… - закудахтала графиня Н.
Иван не стал терять времени и кинулся помогать выламывать дверь. Вскоре все с шумом и грохотом ввалились в полутёмную комнату и начали оглядываться в поисках того, кто стрелял. В камине быстро догорал огонь, освещая лишь часть комнаты.
- Слишком плохо видно. Найдите свечи и зажгите их! – приказал Иван, двигаясь вперёд почти наугад. Он прекрасно знал расположение мебели в кабинете лучшего друга, но всё-таки бродить в потёмках по такой большой и просторной комнате было довольно сложно.
- Ах! – вскрикнула вдруг Олечка где-то неподалёку. Послышалось лёгкое шуршание платья и гулкий стук упавшего на пол тела.
Тотчас же кто-то, добравшись до окна, наконец-то отдёрнул портьеру, и лунный свет пролился на лежащую навзничь девушку. Рядом в страхе всем телом тряслась белая как полотно тётушка. Её расширенные от ужаса глаза смотрели куда-то вниз, но не на племянницу. Ивану даже не потребовалось проследить за её взглядом. Он сразу увидел мужчину, безвольно распластанного на полу. Его застывший взор был устремлён в потолок. Иван опустился на колени. Ковёр насквозь пропитался свежей алой кровью. Невдалеке от тела молодой человек неверной рукой нащупал револьвер.
- Госпожа баронесса… Господин барон!.. – суетилась прислуга.
Иван молча встал и отошёл в сторону. Ольга скоро очнётся, а Николаю уже ничем не помочь.
- Что же это такое? Почему? – бормотала графиня Н.
Иван не знал ответа. Хмуро разглядывая револьвер, он двинулся к камину и положил оружие на каминную полку. В кабинете уже зажглись свечи, и молодой человек сумел разглядеть среди золы какой-то странный предмет, явно напоминающий… игральные карты. Взяв их в руки, он почувствовал, будто в сердце кольнули острой иглой. Не та ли это колода, которую Николай всегда носил с собой и не играл никакой другой? Огонь совсем не тронул её! Иван решил спрятать карты за пазуху и до поры-до времени никому не показывать, а там – кто знает, вдруг понадобятся…
Снарядиха – родственница невесты, обычно тётка или крёстная мать, которая одевает невесту к свадьбе.
Женихова шкатулка – шкатулка с гостинцами от жениха, а также с различными принадлежностями, необходимыми невесте: фатой, кольцами, венчальными свечами, булавками и др.