Аннотация:
Нечто необычное начинает происходить в гигантской Империи Тукан. Самодержец занят непонятными изысканиями. Чрезвычайно обеспокоен глава тайного конклава человеческих магов и Верховный жрец Бога Смерти. Потревожен покой древней расы Высокородных, с могуществом которых не сможет совладать даже тайный магический орден. Предательство, интриги, отвратительные слухи и… надежда, возникшие, казалось бы ниоткуда, охватили дворец Повелителя. И никто не знает, чем закончится череда событий запущенных странной парой, пришедшей из пустыни в столицу Империи…
Обложка к роману:
Карта местности, где разворачиваются события описываемые в романе:
Все события, описанные в романе, являются вымыслом автора. Возможное совпадение имен, местностей, названий городов, стран и событий - просто случайность, не имеющая ничего общего с реальностью.
Книга I
Пролог.
Не бежали впереди глашатаи с дубинами, пронзительно вопя: «Император! Император!
С дороги! На колени!» Не кричали восторженно женщины: «Живи вечно божественное семя, наш могучий леопард!», оголяя в экстазе груди и поднимая на руках младенцев.
Не били оглушительно в огромные барабаны свирепые иссиня-черные рабы, возвещая о том, что живое воплощение Шу снизошло до появления перед своими подданными. Не было этого ничего. А было только стремительное и сосредоточенное движение боевой колесницы, которой сам, без возницы правил самодержавный владыка Империи Тукан Император Санахт I.
Колесница, в которую были впряжены два быстроногих, громадных осла белой масти, управляемая умелой и тяжелой рукой, неслась по песчаной кромке Великой Зелени к боевой галере, бросившей якорь в ста имперских локтях от берега. Следом за колесницей Императора, так же стремительно, двигались боевые колесницы только его ближайших друзей.
Рванув вожжи, да так, что ослы встали на дыбы, Санахт резко остановил свою повозку. Вслед за Императором, так же резко остановились и его друзья. Одним проворным движением, не смотря на тяжесть бронзовых доспехов, Самодержец спрыгнул с кузова, бросил вожжи и стрекало подбежавшему воину и быстрым, широким шагом направился к поджидавшей его большой лодке, в которой не было гребцов. Запрыгнув в нее, он одной рукой поднял тяжелое весло над головой и нетерпеливо крикнул своим спутникам:
- Я что, должен вас сидеть и ждать, как гусыня на яйцах?
Его друзья, весело смеясь, подбежали и тоже запрыгнули в лодку. Вся компания расхватала весла, и лодка стремительно ринулась к боевой галере. Делая очередной гребок, Император склонился к уху сидящего рядом с ним воина в доспехах из тисненой кожи песчаного буйвола:
- Ты строго проследил за выполнением моего приказа, Амен?
Воин тихо ответил:
- Да, Санахт. Ни одного жреца рядом на день пути…
А приказ Императора был строг и однозначен: «Никакой помпы и славословий. Никаких лишних глаз». Из-за этого, выезд из Хут-Ка – нынешней столицы Империи Тукан, был произведен внезапно и ночью четыре дня тому назад, а место, где бросила якорь боевая галера, на две тысячи имперских локтей было оцеплено личной охраной Самодержца.
Официальная версия отбытия Санахта гласила: «Владыка впал в печаль. В сильную печаль. Воплощение божественного Шу будет утешаться охотой на леопардов и пирами со своими друзьями в объятиях девственниц из Сарепты и мальчиков из Димашка. Присутствие жрецов, столпов государства, на этой охоте и пирах – будет тяготить Императора, и мешать отвлечься». Для большей доходчивости, каждому жрецу, по традиции входящему в окружение владыки, вместе со свитком из особой, «императорской» хлопковой бумаги, в котором говорилось о причине отъезда Санахта, прилагался остро отточенный бронзовый нож. На его лезвии умелой рукой дворцового оружейника была выгравирована надпись: «Воля воплощения Шу - священна. За ослушание – смерть».
Однако жрецы не были бы жрецами, если бы они не имели своих глаз и ушей среди самых близких друзей Владыки. Поэтому в этот же вечер, вместе с караваном, ушедшим за провизией в Хут-Ка, несколько человек, совершенно незнакомых друг с другом, везли с собой маленькие листки, на которых коротко описывалось, чем занимается Император. Через пять дней эти листки оказались в руках жрецов главных храмов столицы Тукана. Почти все они, прочитав послание, просто пожали плечами на очередное чудачество самодержца. Ну, подумаешь, устроил очередную оргию на боевой галере со своими друзьями. Ему самое время сейчас беситься. Молод Владыка и кровь горячая. Пожали и забыли, занявшись более насущными делами по управлению государством.
Только два человека в Хут- Ка- верховный жрец храма Тира - Нахти, и верховный жрец храма Бога смерти Сешта - Ако, прочитав послание, стали немедленно действовать.
Нахти доподлинно знал, зачем на берегу, напротив места отплытия боевой галеры приказал вкопать Санахт гладко выструганный столб высотой в двадцать ксилонов из либанского кедра и аккуратно разметить его красной и белой красками. И почему галера, взяв курс на север, отплыв на пять тысяч имперских локтей от берега, повернула назад, при этом останавливалась через каждые сто каннов, по приказу капитана.
Еще раз, внимательно прочитав послание, верховный жрец Тира, поднес листок бумаги к огню светильника, постоянно горевшего в комнате храма, которую жрец использовал для секретных встреч со своими проведчиками. Дождавшись, когда донос догорит до конца, Нахти хлопнул в ладоши. Спустя мгновенье на пороге комнаты появился начальник тайной службы храма. Опустившись на колени и глядя в пол, тот тихо, но отчетливо проговорил:
- Я здесь, мудрейший. Указывай.
Нахти, глядя не мигающим взглядом на огонь светильника, приказал:
- Проведчика в Геон к крокодилам. Всех, с кем он сюда ехал – тоже. До завтрашнего восхода Шу, в личных покоях каждого главного жреца Хут-Ка, в светильниках обязательно должно быть подмешано масло из трав «Сладкого Забвения» и «Воздушных грез». Мне надо, что бы они все были уверены, что посвятили последние два дня своим женам и наложницам и ничего не помнили кроме этого. Иди.
Когда начальник охраны храма, низко кланяясь, вышел, Нахти поднявшись со складного табурета, взяв с собой светильник, подошел к задней стене комнаты и в определенной последовательности нажал на четыре выступа на ней. Раздался чуть слышный скрежет, часть стены отошла, освобождая узкий проход. Верховный жрец бога Тира, не медля ни мгновенья, шагнул в него и очутился еще в одной комнате, посреди которой, совершенно казалось бы не к месту, была возведена арка из гладко отполированных камней. Нахти опустился на колени перед этой странной аркой, поставил рядом светильник, вынул из-за пояса набедренной повязки маленький острый кинжал, полоснул им по ладони и своей кровью смазал каменный порог арки. Затем сел, скрестив ноги и начал вводить себя в транс медитации. Спустя тысячу ударов сердца, его тело сначала покрылось испариной, а потом, вдруг замерцало голубоватыми искрами. Как бы в ответ на эти искры, пространство внутри арки, неожиданно пошло рябью, как поверхность воды от брошенного камня, а потом вспыхнуло таким же голубоватым светом. Кровь с порога быстро исчезла, как ее и не было, и арка после ее исчезновения тут же перестала светиться. Нахти в изнеможении повалился на пол, тяжело и прерывисто дыша. Он выполнил свой долг, ради которого уже триста разливов Геона, то, уходя в тень, то опять выдвигаясь на первый план, оставался главным жрецом Бога мудрости Тира. Теперь главы его Дома, по крови Нахти узнают, что произошло в Империи Тукан, и получат сигнал тревоги и вызова…
***
Ако, верховный жрец храма Сешта, прочитав послание, повел себя необычно. Он вначале грязно выругался почему-то в свой адрес, называя себя странным словом – хезур, потом все же взял себя в руки, успокоился, поставил перед собой длинную восковую свечу, размеченную через равные промежутки красной краской, и зажег ее. Сел напротив скрестив ноги и начал чего-то терпеливо ждать, размерено перебирая четки. Когда свеча догорела почти до конца, в дверь кельи, в которой сидел жрец, кто-то тихо поскребся. Ако оторвал задумчивый взгляд от маленького пламени и тихо произнес:
-Входи, старший ученик.
Дверь бесшумно отворилась, и в келью проскользнул невзрачный молодой мужчина, одетый как простой ремесленник. Он сел напротив жреца и выжидательно на него посмотрел.
Ако коротко кивнул ему:
- Рассказывай.
Пришедший мужчина достал такие же четки, как и у главного жреца и с сосредоточенной угрюмостью перебрал несколько бусин:
- Это наконец случилось, учитель. Впервые, за триста разливов Геона, в Хут-ка, в храме Тира, его Верховным жрецом, творилось не наше колдовство, а тяжелая, злобная волшба. Волшба - замешанная на крови! Нахти кого-то настойчиво вызывал. Но кого, я так и не понял. И это была не человеческая волшба. Вокруг остальных храмов оставалась магическая тишина.
- Почему ты решил, что волшба была не человеческая?
- У нее другой рисунок. Человек-маг не может создать такой противоестественный узор. Меня чуть не вывернуло наизнанку от его ненормальности, хотя я и находился в ста шагах от храма. И кровь, которую использовал неизвестный маг…
- Что, кровь, Кеб? Отвечай быстрей!
- От нее простаки разило зверем, и в то же время человеком. Жуткое сочетание…
- Ты полностью в этом уверен?
- Да, учитель. Я не ошибаюсь.
Лицо Ако закаменело и пошло пятнами:
- Храм Сешта немедленно закрыть. Совсем. На ночь в храмовый сад и двор выпустить сторожевых леопардов. За любым, кто попытается проникнуть в храм – следить неотступно, но не убивать. Обязательно выяснить, зачем он это сделал. До моего особого распоряжения не принимать никаких подношений от паломников и жителей столицы.
Он порывисто поднялся, открыл сундук, стоящий возле стены, вынул из него двенадцать потемневших от времени деревянных браслетов и протянул их ученику:
- В каждые ворота города, с этого дня поставить по два наших человека, на руки, которых будут надеты эти браслеты. Люди возле ворот должны находиться денно и нощно. Когда пройдет или проедет некто, не важно, кто это будет, мужчина или женщина, раб или господин и браслет, внезапно станет горячим, немедленно сообщить мне. За храмом Тира и его верховным жрецом установить наблюдение. Но никакой магии при этом не использовать. Предупреждаю, это очень опасно. Очень. Сохранять предельную осторожность. Предельную. Зашевелились силы, с которыми мы можем не совладать.
Старший ученик, забрав браслеты, внимательно, снизу вверх посмотрел на жреца:
- Учитель, чего или кого вы так опасаетесь?
Ако тяжело и безнадежно вздохнул:
- Кеб, мальчик мой, ты не должен был ни в коем случае допустить того, что сейчас делает Повелитель на боевой галере со своими друзьями. Ни в коем случае, понимаешь?! Слишком все это не вовремя, и не к месту. Но происшедшего, к сожалению не воротишь. Великий Шу может плыть в своей ладье по небу только с востока на запад…
Поэтому я не опасаюсь, Кеб. Я теперь до дрожи в руках боюсь, что в Хут-Ка явятся настоящие Хозяева этой земли… И да поможет тогда Сешт Императору Санахту с его тягой к знаниям и нам, его охранителям …