Пролог.
Кларенс Хилл занимал почетную должность исследователя брошенных космических объектов. Нельзя сказать, что эта должность была очень популярна на Базе «Старлайт» – мало кому хочется лазить среди разрушенных агрегатов, а потом писать длинные и нудные отчеты. Кларенс никогда не писал длинных и нудных отчетов, он вообще никогда их не писал. Его любимым ответом членам разных комиссий было «да я почем знаю» и «вам виднее». Все менялось в безнадежных ситуациях - когда пасовали самые опытные члены самых высоких комиссий. Тогда Кларенс неожиданно для всех обнаруживал цепкий и острый ум, лез в самое нутро разрушенных звездолетов и баз, находил ускользнувшую от всех единственную нестыковку или зацепку, а после несколькими словами проталкивал застрявшее расследование. И все в удивлении смотрели друг на друга: как они могли упустить лежавший на поверхности ответ? Единственным другом исследователя была главный врач базы – миловидная женщина, с пышными огненно-рыжими волосами, которую за глаза звали «железная леди». Что общего у мягкого и чудаковатого Кларенса и женщины со стальным характером, никто на Базе не мог сказать, но грязные языки спорили, спит ли Кларенс с Анной. И те, кто думали, что спит, очень завидовали.
Кларенс сидел в дальнем уголке бара и смотрел в иллюминатор, через который было видно транспортный звездолет, входящий в шлюз. Он перевел взгляд на прыгающую секундную стрелку наручных часов. Прыг – прыг – прыг… Внезапно стрелка остановилась и все вокруг замерло. Замер бармен, замерла его рука, смешивающая какие-то напитки. Едва заметно двигалась струя воды, переливающаяся из одного стакана в другой. Замерла занавеска на иллюминаторе, застыли посетители бара и долговязый инженер Додсон со стаканом возле рта. Кларенс увидел, как стрелка заметно заколебалась – влево и вправо, и медленно передвинулась с одного деления на другое, чуть проскочила его и вернулась - и все это в полной тишине. Повернув голову, которая будто завязла в патоке, Кларенс посмотрел в иллюминатор – звездолет тоже висел неподвижно, застряв в открытой внешней двери шлюза. Ему казалось, что прошла целая вечность, он посмотрел на часы, а стрелка тем временем плавно переместилась к следующему делению, надолго остановилась, завибрировала и вдруг запрыгала по циферблату, отмеряя секунды жизни. В уши ворвалась какофония звуков – журчание воды, звон стекла, чье-то дыхание. «Интересно, быстрее ли я старею в ЭТИ МОМЕНТЫ? Да все равно, теперь живут очень долго - это раньше люди жили 80 лет. Анна на своих лекциях говорила, что умирали от какого-то рака. А вот научились же стабилизировать организм» - совершенно непоследовательно подумал Кларенс. От размышлений его отвлек вошедший в бар невысокий пухлый человечек с многочисленными орденскими планками - командующий Кашебладзе, который являлся реликтом далекой и героической эпохи.
- Здравствуй, Кларенс, - сказал командующий. – Давай выпьем, поговорим.
- Ну, давай, - сказал исследователь и заказал свой любимый коктейль – подслащенную смесь кефира и сметаны с добавкой лимонного сока. Бармена едва не вывернуло наизнанку, а исследователь небрежно бросил в адскую смесь шоколадную конфету. «Неоднократно был замечен в распитии спиртсодержащего напитка кефир» - подумал Кларенс, а вслух спросил:
- Чем обязан?
Кашебладзе начал издалека:
- Скажи мне, Кларенс, а твой брат этот… как его, Макс, далеко отсюда? Я видел его звездолет в ангаре.
- Не знаю. Он улетел… кажется, к жене. Говорят, он пишет какую-то книгу – Кларенс с наслаждением отхлебнул напиток. – Я бы почитал, люблю исторические романы.
На его верхней губе появились беловатые «усы», а Кашебладзе внутренне содрогнулся.
- Тут вот какое дело, - сказал командующий, с отвращением глядя на коктейль, - нашлись старинные, очень древние документы по одной пропавшей экспедиции. В общем, надо провести рекогносцировку, исследование и расследование. Нет, ты можешь не лететь, с этим заданием любой справится.
У исследователя загорелись его обычно безжизненные серые глаза – старинные документы и пропавшие экспедиции были его слабостью.
- Ну и пусть летит любой. – Кларенс почесал в затылке боевым разрядником, с которым он, как говорили на Базе, спал и расставался только на время медицинских процедур. Это была неправда – во время сна Кларенс клал разрядник на тумбочку.
- Да, пусть летит любой, - эхом отозвался командующий.
Кларенс задумался: дело обещало быть интересным. Он выловил конфету из коктейля, с аппетитом ее съел, посмотрел в глаза командующему и произнес деловым тоном:
- Давайте координаты. Когда лететь, когда пришлют материалы?
- Координаты сейчас получите, зайдите в информационную. Материалы пришлют сразу после вылета. Вылетайте… да хоть через час.
- А почему нельзя дать материалы сразу?
- Видите ли, они должны прийти из Центра - у меня их нет.
Кларенс пожал плечами, смакуя, допил свой коктейль до конца и пошел собираться.
Инженер-электронщик Л. Додсон очень любил свою работу и следовал старинному принципу «если хочешь сделать работу хорошо, делай ее сам». Поэтому он лично занялся обслуживанием планетного модуля одного из звездолетов, не доверяя сложную электронику ремонтному дроиду. Инженеру показалось, что нарисованный на борту череп с перекрещенными молниями следит за каждым его движением. Додсон подумал: «Ну и название: Wraith - никто другой не догадался бы так чудовищно обозвать машину. Говорят, его братец-писатель совсем повернутый на голову – женился на амазонке в джунглях». Сделав запись в журнале, Додсон вытащил блок резервного передатчика, отправил его на проверку и пошел к следующему звездолету. Он задержался, выясняя причины сбоя одного из электронных блоков, а когда вернулся, отсек ангара был пуст. Добросовестный инженер забил тревогу, но Кларенс уже ушел в гиперпространство, и был сейчас размазан на протяжении полутора тысяч световых лет. «Вернется, поставлю резервный передатчик на место» - подумал Додсон, - «Все равно им никто не пользуется: не представляю, кем надо быть, чтобы сжечь основной». Лежа впоследствии в госпитальном отсеке избитый Додсон очень сожалел, что не проверил основной передатчик - откуда ему было знать, кого привезет Кларенс из своей экспедиции?
По ровному и твердому грунту населенной кочевниками равнины планетный модуль, напоминавший собой танк без башни, вполне мог бы развить скорость 120 километров в час. Мешала трава, в некоторых местах достигающая четырехметровой высоты. Раздвигая бронированным корпусом пышную растительность, машина двигалась к границе равнины с пустыней, дальнейший путь лежал к городу на южном побережье. Танк вел небольшого роста человек с коротко стриженными русыми волосами и большими, глубоко посаженными серыми глазами – исследователь Кларенс Хилл. Сидя за броней, глядя на мир через мониторы наружного обзора, он видел только огромное колышущееся море травы. Кларенс ехал уже несколько дней, вылезая из машины лишь затем, чтобы обследовать очередную груду камней, в которой могли оказаться следы давно пропавшей экспедиции.
Танк неожиданно выскочил на огромную, в несколько сотен метров, проплешину в траве. Валуны препятствовали движению гусеничной машины, надо было вылезать и обследовать пустошь пешком, и Кларенс был рад размяться – от постоянного сидения даже в удобном водительском кресле ноги затекли. К сожалению, полный бронекостюм остался на орбите вместе со звездным модулем, пришлось довольствоваться легкой защитной курткой - она, конечно, непробиваемая, из бронеткани, но лицо не прикрывает. Надев на глаза защитные очки, а на левую руку портативный компьютер с датчиком движения, исследователь вышел из машины.
Кларенс увидел, что по проплешине разбросаны обглоданные кости разных животных - очевидно, кто-то очень большой и хищный устроил здесь себе логово. Несмотря на теплую погоду, ему стало зябко, без полного бронекостюма было страшно находиться в таком негостеприимном месте. Что поделать, приходилось идти на риск - не мог же он уйти несолоно хлебавши? Исследователь обошел большой серый камень и почувствовал, как несколько человеческих костей хрустнуло под ботинком. Кларенс уже обследовал почти всю пустошь, когда компьютер на руке засек движение и пискнул, показав на экране направление и дистанцию до цели. Он взглянул в указанном прибором направлении… В полусотне метров огромный серый лев поджал лапы, готовясь к прыжку – ранее он лежал неподвижно, незаметный для датчика движения и сливавшийся с камнями. Зверь зашевелился, лоснящаяся шерсть переливалась радужными разводами. Предупреждение поступило слишком поздно – теперь мог помочь только боевой разрядник, и Кларенс включил ионизатор, создающий проводящий канал для рукотворной молнии. Как всегда в критический момент, все его чувства исчезли, время замедлилось, мысли стали спокойными, холодными и расчетливыми, а лицо приняло равнодушно-скучающее выражение, страшное в своей невозмутимости и спокойствии. Он вытянул руку и надавил кнопку: неразумный хозяин пустоши едва успел прыгнуть, как навстречу ему сверкнул электрический разряд, и шерсть зверя вспыхнула ярким пламенем. Все происходило медленно и бесшумно, как будто исследователь просматривал съемку сверхскоростной камерой. Время помчалось в прежнем темпе, в уши ударил треск и гром, от которого Кларенс внутренне поморщился. Наконец все стихло и его лицо приняло свое обычное выражение. С отвращением глядя на изуродованные, дымящиеся останки льва у бронированных ботинок, исследователь содрогнулся, представив себе действие такого разряда по человеку. К сожалению, поиск не принес результатов - все, что ему оставалось сделать, это вернуться в танк: надо было ехать туда, где пустыня и далекий южный город хранили свои мрачные тайны.
К вечеру танк добрался до границы с пустыней: трава стала ниже и, наконец, исчезла совсем. Запели тяговые электродвигатели - танк, поднимая клубы пыли, помчался по пустыне. Наружные датчики показывали слегка повышенную радиоактивность, это не было проблемой и можно было ехать дальше, но Кларенс устал. Он не любил работать уставшим, из этого никогда не получалось ничего хорошего. Остановив машину, исследователь выбрался наружу и, встав на крышу, осмотрел местность в бинокль: пространство до самого горизонта покрывали редкие холмы отвратительного красно-бурого цвета, между которыми валялись трехметровые валуны. «Эти мерзкие валуны не внушают доверия, да и цвет грунта необычный – здесь пригодился бы малиновый маскхалат» - подумал Кларенс и занялся осмотром машины: ходовая часть в порядке, пушка в порядке, турель, пулеметы, электрические и электронные системы в порядке. Несмотря на распространение энергетических средств уничтожения, древнее огнестрельное оружие широко использовалось в экспедициях – все потому что и само оружие, и боеприпасы к нему можно без труда изготовить в самых примитивных регенераторах. После осмотра исследователь немного размялся – часами сидеть неподвижно даже в самом уютном кресле было довольно утомительно. Закончив с физкультурой, он забрался внутрь, закрыл за собой люк и, раздевшись, лег на мягкую койку в правой надгусеничной нише - в голову лез какой-то бред, единственной связной мыслью в котором было желание вызвать с орбиты звездный модуль и свалить с этой планеты обратно на Базу.
Глава 1. Погоня.
На горизонте я увидел пыль - по-хорошему, надо забираться внутрь танка и убираться отсюда, но любопытство, сгубившее многих исследователей и разведчиков, пересиливало, и я остался стоять на бронированном корпусе, прижимая бинокль к глазам. Сквозь пыль проступили очертания: по равнине скакали всадники, и это было хуже любого стада животных – всадники явно направлялись по мою душу. Сделать они мне ничего не сделают, но из-за них я не могу вызвать звездный модуль – лишние свидетели мне совсем не нужны. Захлопнув люк, я взялся за штурвал управления - запели электромоторы, ведущие колеса танка провернулись, залязгали гусеницы, и машина рванулась вперед. Всадники были совсем близко, метрах в трехстах – я видел их, скачущих галопом в клубах пыли, они маячили на мониторах кормового сектора, а танк тем временем набирал скорость. Лошади, не могли догнать машину, но я умудрился наткнуться на скопление трехметровых валунов. Пришлось притормозить, направить танк между камнями и маневрировать, а всадники на своих лошадях получили серьезное преимущество и оказались совсем близко. На экране было видно, как один натянул тетиву короткого лука и выпустил стрелу в танк – она бессильно звякнула по броне и упала в пыль. Какие смелые: на их месте я бы залез под камень и дрожал, а они атакуют. Все как на подбор: крепкие, здоровые, мускулистые - не хотел бы я встретиться с такими атлетами один на один. С другой стороны, воинами-кочевниками никак не могут быть ботаники-хиляки. Валунов стало меньше и я начал отрываться от погони - судя по электронной карте, они скоро должны были бы кончиться, да мне не повезло: на моем пути возникло большое скопление каменных обломков. И откуда эти проклятые булыжники здесь взялись? Теперь кочевники меня догонят, и что делать: убивать или вступить в переговоры? Никакого желания стрелять у меня не было: одно дело убить льва, другое – разумных, пусть и примитивных, людей. Договариваться неизвестно с кем - тоже не дело, нет, надо расчищать дорогу и средство для этого одно – молекулярно-резонансный дезинтегратор. Надо все делать быстро, пока кочевники меня не догнали, а то и их зацепит, а зачем мне лишние жертвы не нужны. Тумблер «дезинтегратор» вверх – заряжается: на зарядку нужно двадцать секунд. 15… 10… 5… Заряжен. Навел на цель, регулируемая гидропневматическая подвеска слегка наклонила танк вперед, я нажал на гашетку. Пщщщ… В первую секунду ничего не произошло, лишь воздух слегка колыхнулся над кожухом дезинтегратора, а через секунду валуны, небольшой холм, всю растительность, да и вообще все, что там было, словно сдуло ветром. Экраны заволокло пылью, снаружи танка забушевал ураган и засверкали молнии - ураган опрокинул и разметал подскакавших к танку всадников. Запели электромоторы, залязгали гусеницы, и танк почти на предельной скорости помчался дальше. Пыль почти улеглась - впереди простирался идеально ровный и гладкий участок шириной в добрую сотню метров. Дезинтегратор начисто сбрил все, что когда-то было на этом месте: он превратил материю в тончайшую пыль и развеял в атмосфере. Разумеется, после такого катаклизма кочевники даже не пытались меня преследовать. Я успел кинуть взгляд на монитор - они поднимались и ловили обезумевших от страха лошадей. «Выбритая» дезинтегратором местность закончилась и началась красно-бурая пустыня, на которой иногда попадались высохшие речки: очевидно, когда-то давно здесь была вода. На снимках со звездолета я видел какие-то руины - может, они дадут мне ключ к дальнейшим поискам?