СРАЖЕНИЕ, космическая сага

[Владимир Колышкин]

Глава 18

К утру быстроногий конь домчал его до границы Асгарда, страны богов. Отсюда, с высоты, срединный мир виден был, каким он обычно предстает с борта самолета. Внизу неспешно плыли облака, а под ними раскинулись поля, разделенные на квадратики возделанной земли, словно доска некой игры, игры под названием жизнь.
Мир богов и мир людей соединял радужный мост, но по нему ни один смертный пройти не сможет. Всадник, охранявший мост, остановил Хорнунга и потребовал пропуск. Не то чтобы начальство боялось дезертирства. Еще не было случая, чтобы кто-то сбегал насовсем из Валгаллы. Но случаи самоволки бывали.
Капитан показал кольцо, подаренное Одиным. Страж удовлетворенно кивнул головой.
– Поезжай. Только по красной полосе не скачи – сгоришь. На синей полосе утонешь. Езжай по зеленой полосе. Доступно объясняю?
– Вполне, – ответил Хорнунг и ринулся вниз по мосту, скача по зеленой полосе радуги. – Прощай!
Как птица пронесся Брудас между водой и огнем. Искры и облачка дыма вылетали из-под копыт, когда скакун опасно близко оказывался от роковой черты. Хорнунг сидел в седле, сжавшись в комок. Жар опалял щеку, и ресницы обгорели со стороны небесного огня.
И вот он уже в Срединном мире. Мире людей – Мидгарде. Но все-таки это был еще метафизический мир.

Хорнунг мчался на быстром Брудазе через мрачный лес. Мюрквид грозно шумел кронами черных елей. Иногда в беззвездном темном небе пересекали яркую луну какие-то крылатые тени. Сначала всадник подумал, что это летучие мыши. Но одна такая "мышка" пролетела довольно низко, и тогда стало видно, что это валькирия. Воинственная дева, патрулировавшая небо над пограничным лесом, спикировала, сделала круг, осматривая всадника, и на бреющем полете понеслась дальше. Хорнунг помахал ей рукой.
Он мчался, не разбирая дороги, надеясь, что конь вывезет куда надо. Лесные тропинки веером разлетались в разные стороны, но Брудаз упорно выбирал только ту, которая никуда не сворачивала.

Когда всадник едва не свалился с коня, два раза заснув на ходу, им решено было остановиться. День кончился, наступила ночь. "Видно, придется мне спать на голой земле, раз я отказался от перины Одина", – подумал Хорнунг. Он спешился и, взяв коня под уздцы, пошел в сторону полянки с мягкой, как шелк, травой. Яркая луна хорошо освещала все вокруг. И тишина стояла оглушительная. Поэтому Хорнунг сразу услышал, едва выйдя на поляну, что кто-то зовет на помощь. Приблизившись на звук, капитан увидел срубленное дерево, а под ним – лежащего человека. Огромный ствол придавил беднягу так, что ему самому выбраться было не под силу.
Хорнунг в привычную сторону повернул камень на своем чудесном кольце и как перышко отбросил тяжеленное дерево. Человек облегченно вздохнул и поднялся с земли.
– Благодарю тебя, незнакомец. Ты спас мне жизнь. Еще немного и пришли бы дикие звери, разорвали б меня. Скажи, как твое славное имя, чтобы я мог воздать хвалу. Не из асов ли будешь? Что это за сияние такое?..
Хорнунг поспешил «выключить» кольцо, повернув в обратную сторону камень, горевший синим сапфирным светом.
– Хвалу воздают богам. Я же всего лишь простой смертный. Вёльд Хорнунг меня зовут.
– А я Олав Дровосек. Неудачно подрубил дерево, оно возьми и придави меня...
Олав Дровосек отыскал свой топор и, узнав, что его спасителю негде переночевать, пригласил к себе.
– Хоромы, конечно, у меня не столь велики и роскошны, как у Одина, но еда и теплое местечко для путника всегда найдутся.

Вскоре они подошли к одинокому хутору. В небольшом домике в окнах теплился оранжевый свет, там не спали, ожидая возвращения главы семьи. Олав Дровосек отвел коня Хорнунга в конюшню и дал ему овса. Гость был приглашен в дом и радушно принят хозяйкой. Её звали Глукарда. И была у них еще дочь на выданье, лет 15-ти, рыжеволосая, с синими глазами красавица.
Вот уселись на лавки вокруг семейного стола, стали есть и пить. Дочь, которую звали Вервой, подавала блюда. За скромным ужином Глукарда поведала, что живут они неплохо. Только нет сыновей в доме. Одного загрыз медведь, другой подался в матросы. Но главной заботой матери и, разумеется, отца, была их дочь. Не за кого девке замуж выйти. Кругом на сто верст ни одного человека нет, не за сохатого или косолапого же ей идти. Вот так и живем, сказала Глукарда, а сама приглядывается к гостю, и было видно, что старуха примеряет его на роль жениха для своей дочки. Верва на капитана смотрела только боковым зрением, которое у человека более развито, особенно у молодых девушек на выданье.

Вот поели хозяева и гость, легли спать. Хорнунгу постелили на широкой лавке у окна. Он лежал, таращился во тьму и думал, что хорошо бы здесь обосноваться. Взять в жены красавицу Верву... Рыжеволосые они, говорят, страстные любовницы... Жениться, стало быть, завести детей, может, здесь к этому никаких препятствий нет... Ну и вот... рубить лес с Олавом, ходить на охоту, в общем, жить тихой, спокойной жизнью...
Нет, сказал себе капитан, это и есть СОБЛАЗН. Я не должен ему поддаваться. Я уже семейный человек, пусть невелика у меня семейка, но все же... Жена меня ждет, в конце концов. И еще меня ждут товарищи. Я не могу их бросить в беде.
Засыпая, он слышал, как шепчутся хозяин с хозяйкой, лежа в своей нише возле печки. "Ты видел у него кольцо на пальце? – спрашивала мужа Глукарда. – Это же кольцо Улля!" – "Если бы у меня было такое кольцо, – ответил Олав, – со мной никогда бы не случилось того, что случилось сегодня". – "А если бы я имела это кольцо..."
Хорнунг уснул.


По утру, за завтраком, хозяйка подала на стол какой-то темный напиток, по цвету напоминающий кофе и на вкус тоже горький, но все же не кофе. Однако бодрящие свойства напиток имел отменные. Пах он лесом, грибным томящим запахом, белая пенка плавала по верху. Гость подул на горячий отвар, вытянув губы трубочкой, осторожно отхлебнул. С каждым глотком раскрывались все новые и новые вкусовые оттенки напитка. Олав тоже пил отвар с удовольствием, видно было, что среди местных жителей этот напиток имел большую популярность.
Наблюдать за хозяином, как он ест и пьет, было весьма любопытно. Он гукал, присёрбывал, после каждого глотка довольно крякал. И нос его, большой мясистый нос становился все более сизым. Это было так смешно, так смешно, ох, ха-ха-ха... Хорнунг не мог уж более сдерживаться и стал хохотать так, что пробрала икота. Теперь уж смеялись над гостем, после каждого его ика, и веселье это было искренним и совсем не обидным.

После завтрака, отсмеявшись, Хорнунг с Олавом отправились в лес. Дровосеку нужно было выполнить заказ: нарубить дров для одной деревни. Прибегнув к помощи кольца, капитан принялся за работу с удесятеренной силой. Только щепки летели, когда он рубил вековые стволы. А Олав сидел на пенечке да похваливал богатыря. Временами Олавов становилось больше чем один: двое, трое, а то и все пятеро. Потом Хорнунг обернулся черным вороном и от души полетал над лесом, радостно оглашая округу гортанным – кар-кар-кар-р-ром.
Так прошло много дней. Никогда Хорнунг не был так счастлив. Вскоре было объявлено о свадьбе его с Вервой. В назначенный день пришли званые и незваные гости со всех окрестных деревень. Оказалось, не так уж они и далеко располагались от хутора Олава Дровосека.
Вот явились молодые после венчального обряда, и все сели за длинный стол, накрытый во дворе. Ели, пили, веселились. Плясали до утра. Хорнунг сидел задумчивый, как бы пытаясь что-то вспомнить, но ничто на ум не шло. С каждым ковшом браги мысли жениха становились все абстрактнее. А когда он с молодой женой остался наедине в отдельном домике, то и вовсе...


На утро Олава Дровосека нашли мертвым. Его окоченевший труп вынесли во двор. Кое-как убрали покойника по обряду. Олав был холодный и весь какой-то несгибаемый, точно статуя. Статуя самому себе. Пригляделись люди, и впрямь Олав превратился в истукана. Он точно был отлит из металла. Сказать точнее – из бронзы. И бронза та звенела, если ударяли по ней ножом или концом копья. На пальце покойного Хорнунг увидел свое кольцо. Капитан и не заметил, когда потерял его. И почему оно оказалось у тестя? Неужели?..
Хорнунг тайком снял с руки усопшего кольцо Улля. Камень светился зловещим рубиновым светом. Вёльд вернул его в «нейтральное» положение, и камень вновь стал чистым бриллиантом. Глукарда протестовала, шипела, как змея, грозилась позвать людей. Но Хорнунг объяснил женщине, что ей же самой невыгодно позорить собственного зятя. Тогда, дескать, ему придется уйти и бросить Верву.

Тут Хорнунгу в голову пришла нелепейшая мысль, что ему и в самом деле надо это сделать, но для чего НАДО, он так и не уразумел. Глукарда отступила, чувствуя за собой вину. В конце концов, решила алчная женщина, кольцо останется в семье... Но кто бы мог подумать, что с Олавом могло случиться такое несчастье! За что боги покарали доброго семьянина, хорошего работника и просто честного человека!?! Так плакала Глукарда.
А Хорнунг подумал: "Вот, стало быть, что бывает, если камень на кольце повернуть справа налево. Вот, значит, какое оно – бессмертие. Когда человек превращается в памятник. Ай-да боги! Умно. И назидательно".


-------------------
продолжение...

[Владимир Колышкин]

Глава 19


Статую Олава водрузили на площади одного городка, жители которого выиграли конкурс на право иметь у себя этот памятник. Олав Дровосек стоял на высоком пьедестале, с топором в руке, и все поклонялись ему. Завели даже обычай: молодожены из-под венца сразу направлялись "к Олаву", чтобы возложить цветы к подножью памятника и как бы получить от этого кумира благословение. Иначе, говорили, счастья не будет.
Однажды Верва, с горящими, как маков цвет, щеками, призналась мужу, что крепко пред ним виновата. Хорнунг огорчился, заподозрив измену. Но все оказалось много хуже.
"Моя мать регулярно тебя опаивала настоем из мухоморов, чтобы ты лишился памяти, – сказала Верва. – Я люблю тебя, но жить обманом не хочу... Что скажешь, Вёльд?"
Хорнунг ничего не сказал, сильно задумался.

Утром теща как всегда подала мухоморный настой. Хорнунг для отвода глаз хлебнул, не глотая, а когда Глукарда отвернулась, выплюнул под стол. Остальной напиток незаметно вылил в горшок с цветком. Капитан не то чтобы боялся Глукарды, но, зная её коварный характер, опасался, что она может выдумать и сотворить в отношении зятя еще большую пакость.
Через несколько дней воздержания от напитка, всегдашний хмельной туман рассеялся. Улетучилось и приподнятое настроение, закончились ежевечерние полеты над лесом и, что самое неприятное, ночные подвиги в постели с женой. Ведь не включать же кольцо ради этого дела. Совестно как-то. Хотя, если так будет продолжаться...
Жертвы, прямо скажем, великие принес Хорнунг ради... А вот ради чего, он еще не выяснил. Верва ходила как в воду опущенная. И Глукарда стала подозревать, что зятек что-то затевает.
Наконец, когда душа Вёльда полностью очистилась от наркотического яда, к нему вернулась память. Как солнца лучи прорываются из-за тесных туч, которые вдруг поредели, так и лучи его памяти вырвались на свободу. Тотчас он пошел в конюшню, вывел отяжелевшего от безделья коня и позвал Верву, чтобы проститься.

– Не моя вина в том, что мы расстаемся, – сказал Хорнунг. – Невозможно идти прямо, все время сворачивая в сторону. Всю жизнь под кайфом не проживешь.
– Я виновата, – ответила Верва, бледнея так, что со щек пропали её всегдашние солнечные пятнышки. – С самого начала знала, что счастье будет недолгим. Ведь ты не принадлежишь этому миру.
– Откуда ты это знаешь?
– Но ведь это же видно... Ты ни с кем не дерешься, никого не убиваешь. Ты не рыгаешь за столом, не портишь воздух в комнате, не ревнуешь меня, не бьешь...
– Но ведь это хорошо. Или я не прав?
– Это хорошо, но уж больно странно. Так поступают люди не от мира сего. Наконец, вот еще это...
Верва приласкала мужа, погладила его по голове и что-то хрупкое ему протянула. Это был серебристый волосок, крепившийся к темени Хорнунга, другим концом уходя в бесконечность. Когда Верва касалась рукой серебристого волоска, у капитана возникало ощущение, что трогают его оголенные нервы.
– Что это? – удивленно спросил капитан, весь содрогаясь.
– Твоя Нить Жизни. Если её порвать, ты навсегда останешься здесь...
Хорнунг испугался: мало ли что обиженной жене придет в голову... Но Верва и не думала совершать злодейство. Она раскрыла ладонь и дунула на нее, серебристая нить взлетела, воспарила в небеса, сверкая как воздушная паутинка во дни бабьего лета.

Капитан вздохнул с облегчением, а Верва рассмеялась сквозь слезы:
– Не бойся. Не так-то её легко порвать. Лишь тот это сможет сделать, кто исполняет волю судьбы. Нам же судьба велит расстаться. Прощай, любимый. Иногда я буду приходить к тебе во сне... если только позовешь...
– А как же наш возможный ребенок?
– Этот мир устроен иначе. Здесь не рожают детей, как это происходит у вас... Здесь рожают идею ребенка. Если хочешь, можешь его посмотреть.
Верва потянула Хорнунга в огород и позвала кого-то, сидевшего на грядках с капустой. Отряхивая руки от земляной работы, к ним подошел мальчик. На вид ему было лет шестнадцать. Хорнунг сразу увидел свою схожесть с юношей. Но и от Вервы он унаследовал весьма приметные знаки – летнюю синеву глаз, огненно-рыжие волосы и веселую россыпь веснушек.
– У него есть имя? – спросил обалдевший капитан.
– А как ты хочешь его назвать?
– По имени моего отца. Элзором.
– Пусть будет так. Мы назовем его Элзором Олавом. Элзор, подойди к отцу и попрощайся.
– Мама, я хотел бы проводить отца.
– Хорошо. Возьми из конюшни нашу лошадь и поезжай. Но только до Побережья.
– Спасибо, мамочка! – Элзор, подпрыгивая, убежал в конюшню.
– Вёльд, ты дальше Берега его с собой не бери. А то потеряешь сына.
– Верва, погоди... Я в смятении... Я не могу бросить вас!.. Но и друзей я тоже не могу бросить... И прежнюю жену... Что же мне делать? Я словно запутался в паутине...
– Поступай, как велит долг. Обо мне не беспокойся. Мне будет достаточно, если ты иногда будешь меня вспоминать. А Элзор... Элзор воплотится в твоем будущем ребенке, который родится у тебя... Твоя жена... та, которая тебя ждет, она забеременеет Элзором...
– Ты имеешь в виду мою Марту?! Ох, прости... Но видишь ли дело в чем: она не может забеременеть. Ну в общем, это долго объяснять. Да я и не специалист по женским болезням... Но доктора сказали...
– Она родит, – твердо произнесла Верва.
– Боже! Я ничего не понимаю!
– Потом все поймешь. Только мальчика, который у вас родится, назови Элзором.



Глава 20

Лес кончился, и перед глазами конных путников разостлалась ровная, как стол, степь.
– Это поля Гнитахейд, – сказал Элзор, глядя вдаль из-под приставленной козырьком ладони, – а за ними начинается Великий Океан. Нам предстоит долгий путь. Не остановиться ли нам здесь на отдых?
– Хорошо, – ответил Хорнунг, слезая с коня и вынимая ногу из стремя. – Разведем костер...
– А я пока поохочусь. Ты разрешишь, отец?
– Да-да. Только смотри, чтобы лошадь твоя не оступилась в нору суслика, ногу сломает.
– Я буду осторожен! – Элзор ускакал.
Капитан наломал сухого валежника, развел жаркий огонь и стал дожидаться сына. Дожидаючись, думал, как это странно, что сюда, в этот мир идей, он попал практически мгновенно, а выбраться назад, в физический мир, оказалось неимоверно трудно и долго.
И еще он тепло подумал о сыне. Это странное, мистическое чувство – быть отцом кого-то!..

Вдруг ветер донес откуда-то грозные звуки. Словно металл бьется о металл. Звонко бьется, отчаянно. Хорнунг вскочил, догадавшись, что дело неладное. Поймал за узду Брудаза, запрыгнул в седло, ноги в стремя – и поскакал на звук сраженья. Уже сомнений не было, сын бился с напавшими на него врагами. Хорнунг на скаку протянул руку к поясу и не удивился, когда ладонь накрыла и сжала ручку меча. Он материализовался тотчас же, едва в нем возникла острая нужда. "Дзынь!" – пропел меч, выскальзывая из ножен. Хорнунг так его и прозвал мысленно. Дзынь был тяжелым, обоюдоострым, длинным, постепенно зауживаясь к концу. Настоящее оружие героев.
– Держись, Элзор, я уже на подходе! – крикнул отец, подбадривая не столько сына, сколько себя самого, поскольку видел уже, как юноша отбивается на вертящейся лошади сразу от трех всадников.
– Трое на одного... подлецы! – заорал капитан с ходу въезжая в гущу сражения. Грудью Брудаза он протаранил с тыла одного из всадников. Тот, неловко разворачиваясь, завалился на бок, конь врага упал, храпя, подняв ноги, придавил всадника. Другой успел отразить яростный удар Дзыня. Вот теперь по-джентльменски! Один против одного. Элзор, привстав на стременах, обеими руками взявшись за свой меч – длинный узкий клинок – наносил удары врагу. Мужик в кольчуге, в шлеме с опущенным намордником, закрывался небольшим щитом и в свою очередь отвечал, хрипло выдыхая воздух из легких. "Ха!" – удар, "ха!" – опять удар.

Противник Хорнунга тоже был со щитом, яростно грыз его верхний угол, выплевывая щепки. "Берсёрка из себя корчишь?!" – прорычал капитан и врезал ему концом меча по кумполу. Шлем слетел с головы врага, и Вёльд узнал в нем Грима, младшего брата Хельги. Обуреваемый жаждой мести, он все-таки настиг Хорнунгов. А где же сам Хельги? и кто третий?
Это вскоре прояснилось. Хельги вылез из под лошади, сильно хромая отошел в сторонку. А неизвестный бился с Элзором. Наверное, это был побратим бессовестных братьев. Хорнунгам повезло, побратимов могло быть до десятка.

Между тем Грим наседал. Его удары становились все более опасными. Он и в самом деле себя раззадорил. Глаза налились кровью, на губах вскипела пена ярости. К тому же Грим – прирожденный воин, то есть с мечом родился и умер с мечом. А Хорнунг если когда-то и фехтовал, то в подростковом возрасте и почти все приемы позабыл.
Враг торжествовал. Хельги вновь залез на лошадь и поспешил на помощь брату. Плечо к плечу, бок о бок, стремя в стремя они бились против Хорнунга. Элзор отбивался от их побратима. Однако мальчик, каким бы он ни был ловким, долго продержаться против мужчины не сможет. Капитан подумал: существует ли здесь ОКОНЧАТЕЛЬНАЯ смерть? Насколько она опасна для Элзора и для него самого? Те ли это люди, которым судьбой позволено разрубить его жизни Нить? Ведь тело Хорнунга находится в безопасном месте. Возможно ли так ранить душу, чтобы...
Он не успел додумать, потому что сильно ранили Элзора. Мальчик едва удержался в седле. Хорнунга охватило бешенство, он еще раз опрокинул наземь одного из врагов и, воспользовавшись замешательством в их рядах, вскинул руку и крикнул:
– Стойте! Слушайте меня, бешеные псы войны. Я говорю вам: ХВАТИТ! ДОВОЛЬНО!

Все воззрились на него, опуская мечи и переводя дыхание.
– Если у вас есть языки, если вы не животные, а люди, так объясните, что вам от нас надо?!
– Месть!!! – хрипел Грим, исходя желтой пеной.
– Месть!! – орал Хельги, наезжая на противника.
– Честь! – подпевал их побратим.
– За что же мне мстить? За то, что я у тебя выиграл в шахматы, а, Хельги?
– Честь! – выл Грим.
– Месть, – подвывал побратим.
– Ладно, – махнул рукой Хельги, – чего уж там... Честно тебе скажу: отдай нам кольцо Улля, и мы оставим вас в покое.
– Ты – пришлый чужак, – кипятился побратим, – Все равно уйдешь в свой мир, а нам здесь жить. С этим кольцом мы сами станем богами!
– Это подарок Одина.
– Один опрометчиво расщедрился, теперь жалеет... Почем тебе знать, чужеземец, может, Он сам нас и послал?..
Всадники стали окружать Хорнунга.

– Стая грязных ублюдков, – рассудительно сказал капитан "Орла". – Довожу до вашего сведения: Если вы не остановитесь, я сотворю с вами ужасно непристойную вещь... Вам известна сила кольца Улля. Я применю её, если вы не образумитесь! Клянусь, я отрублю вам головы и пришью их к вашим задницам!!! Вас, конечно, оживят, но не одна валькирия уж более не взглянет в вашу сторону. Вас не пригласят к застолью Одина, а если и позовут, то в качестве шутов, и если посадят, то за отдельным, крошечным столиком, в самом дальнем, позорном углу для чудовищ.
Хорнунг перевел дыхание и закончил:
– Итак, я спрашиваю: удовлетворена ли ваша честь?
– Он блефует!.. – прохрипел Грим. – У него и иголки-то даже нет.
Хорнунг полез в карман, достал кривую костяную иглу, с длинной, пропитанной тюленьим жиром, суровой ниткой, продетой в ушко. Такую иглу капитан видел в музее Исландской культуры. Страстное желание овеществило давнишний образ.
– А-а-а! – Грим пал с лошади и стал биться в злобном припадке, похожем на эпилептический. Сильная, врожденная жажда мести боролась в нем с не менее сильным чувством – страхом быть изгоем.
– Ладно, – сказали более благоразумные побратимы, – мы больше не в претензии к вам. Раз такое дело... Вставай, Грим.
Но Грим не слушал их, царапал землю ногтями, скрежетал зубами, бился головой о камни. Побратимы скрутили его, связали, бросили поперек седла и уехали в Валгаллу.

Кода Хорнунги вернулись к бивуаку, их ждал сюрприз. Возле костра сидел какой-то старец и жарил на вертеле огромного вепря. Старик был в синем потертом плаще и широкополой шляпе, поля которой пытались прикрыть отсутствие одного глаза. Кривой старик приветствовал героев, пригласил к застолью.
– Я воспользовался вашим огнем, – сказал он, – за это вы можете разделить со мной скромный ужин.
– Благодарю тебя, неизвестный странник, – отвечал Хорнунг-старший, – но прежде надо перевязать раны моему сыну.
Капитан усадил на землю Элзора, истекавшего кровью. Юноша был бледен, но не стонал, молча сносил боль. Хорнунг-страший разорвал рубаху сына, обнажил его торс. С правой стороны меж ребер виднелась ужасная кровавая рана.
– Пустяки, бывает хуже, – сказал старик. – Потерпи, малый, сейчас прилетят девы, перевязочку сделают. Они всегда прилетают, едва смолкнет шум битвы.
И взаправду, на поляну спланировали две валькирии. Из принесенной с собой походной фляжки окропили рану Элзора живой водой, туго перевязали ему грудь снежно-белыми бинтами.
– Пусть поспит, – посоветовал старик, когда санитарки улетели. – К утру будет как огурус... А с тобой, Вёльд, мы выпьем и немного поедим. Вепрь, наверное, уже поспел...
Один (а это, конечно же, был Он) концом своего копья попробовал, размякло ли мясо, и, видя, что оно готово, стал ножом срезать сочные куски и раскладывать их на широких листьях лопуха. Мясо сочилось жиром, курилось ароматным паром. У Хорнунга потекли слюнки. Первый кусок он съел вместе с лопухом. Затем, стукнувшись рогами, путники выпили отменного вина.


Утром старика и след простыл. Хорнунг схватил себя за палец, кольцо было на месте. Капитан устыдился, что худое подумал про бога. Все-таки, как бы там ни было, слово «честь» в этом мире было не пустым звуком.
Элзор поднялся с подстилки бодрым и здоровым. Повязка уже была не нужна. Когда её сняли, на месте раны виднелся лишь шрам – зарубцевавшаяся розовая полоска.
Они позавтракали остатками вепря, и все благодаря тому, что вчерашний одноглазый путник слишком мало ел, можно сказать почти не ел или создавал видимость. И этим себя выдал. Хорнунг знал, что отец богов Один никогда не ест, только пьет (верный признак алкоголизма).
И вот уж они ехали лошадиным шагом по цветущей степи. От медового запаха кружилась голова. Прозрачным голубым воздухом сладко дышалось. А в ослепительном зените заливались жаворонки.
– Отец, расскажи мне про свой мир, – обратился Элзор к Вёльду. – Какой он?
Хорнунг-старший подумал и ответил:
– Он огромен и прекрасен...
– Как эта степь? Мне больше нравится лес.
– Он многообразно прекрасен. Конечно, у нас много проблем, но именно потому так интересно жить.
– А что значит – «жить»?
– Жить – значит быть актуальным.
– А я актуальный?
– Это зависит от твоего взгляда на жизнь. Видишь ли, Элзор, это слишком философский вопрос, боюсь, что я не очень-то сильный теоретик. Я, сынок, практик. Работаю, люблю жену... Хм... Ну... вот тебя люблю... и больше мне, по сути, ничего не надо.
– А как же мама...
– Вот это и есть те проблемы, ради разрешения которых мы и живем. Обещаю тебе, что через год ты станешь более чем актуальным и мы будем жить все вместе и никогда не расстанемся.
– И мама?
– Конечно.
Окрыленный перспективами Элзор запел какую-то варварскую песню. Пребывая в отличном настроении, они ехали через широкие, словно море, поля Гнитахейд. Незаметно пропали цветы. Высокие зеленые и желтые травы присели на корточки, а потом и вовсе поползли по-пластунски сначала изумрудными, потом серебристыми мхами. Воздух заметно охладел. Чувствовалось приближение чего-то исполинского. И это открылось.


-------------------

продолжение...

[Владимир Колышкин]

Глава 21


Путники вышли к берегу Великого Океана. Седые валы бесконечной чредой катились от туманного горизонта и разбивались о грудь ледяных скал, теснившихся по урезу воды. Безбрежный простор завораживал, пробуждал смелые мысли о дальних странствиях. Но студеный ветер, бивший в грудь, трепавший волосы, несколько охлаждал дерзкий пыл. Завернутые в плащи Вёльд и Элзор стояли среди сверкающих торосов, вытирали соленые брызги с лиц и думали, что же делать дальше. Интуиция подсказывала капитану, что нужно пересечь этот океан, но как? и на чем?
Берег был суров, неприветлив, даже костра развести было не из чего.
Посиневшие губы Элзора, беззвучно просили поторопиться, иначе двумя ледышками будет больше на этом неприветливом берегу.
Наблюдая одинокий полет чайки, Вёльду Хорнунгу пришла в голову мысль – перелететь Великий Океан по воздуху. Странно, что он раньше до этого не додумался. Конечно, что может быть проще, как использовать здешние физико-магические свойства материи.

Капитан легко представил стандартный четырехместный спасательный джет: овальное как у бабочки тело из парасплемента, широкие граненые крылья с обратным изгибом, на концах которых находились шестигранные вертикальные стабилизаторы, они же боковые шасси.
– Ух, ты! – выдохнул Элзор, увидев на смерзшемся песке пляжа невиданный аппарат. – Это что, волшебная птица?
– В какой-то мере, да, – рассеянно ответил Вёльд, инспекторским взглядом осматривая аппарат, пробуя на прочность крылья, фонарь кокпита и другие выступающие части. Потом они уселись в мягкие кресла, и Хорнунг-старший, благословясь, стал включать тумблеры бортовой энергосистемы, систем пилотирования, навигации, двигателей. Включал сериями и одиночные, внизу на пульте и вверху на потолке кокпита, но приборы были мертвы: ни одна стрелка ни качнулась, ни один индикатор не отреагировал. Торопясь, капитан включил аварийную цепь, шкалы приборов осветились, зашелестел кондиционер, вдувая в кабину теплое блаженство.

– Ну вот, ну вот... – радостно бормотал капитан и, задержав дыхание, нажал клавишу стартера. Двигатели не включились. Оставалась надежда, что барахлит прерыватель триггерных цепей. Это наиболее капризная часть двигательной системы, ахиллесова пята джетов такого класса. Хорнунг сосредоточился и проделал вся операцию запуска снова – аккуратно, не торопясь. Движки даже не чихнули. «И биться сердце перестало!» – в сердцах произнес Вёльд, используя ругательство одного знакомого русского пилота. Но даже всесильный русский мат не помог.
Капитан вылез на крыло, открыл капот и осмотрел асимметричные блоки. По внешнему виду ничего нельзя было сказать, но когда он вскрыл крышки накопителей, то все стало ясно. Триггерные цепи были прочные, звонкие, обросшие микроэлектроникой, как якорная цепь водного корабля ракушками. Короче, это был бред свободных ассоциаций, а сам джет не более чем муляж. Как декорацию к фильму его можно было использовать, но летать на нем было нельзя. Хорнунг пнул ногой чертову железяку.
– Может быть, ты употребляешь не то заклинание? – сделал предположение Элзор. Он страстно хотел помочь отцу, но не знал, как.
– Боюсь, заклинания здесь не помогут, – ответил Хорнунг-старший. Перед сыном было очень стыдно. Хотел показать могущество XXYI века, да облажался. Потому что могущество это базируется на комплексном знании миллионов индивидов. А когда человек один, он по сути так же беспомощен, как и первобытный дикарь. Дикарь-то, пожалуй, более приспособлен к первобытной жизни. Знания образованного одиночки не полны, не точны, однобоки, поверхностны, а если где-то и глубоки, то в крайне узком диапазоне. После универсального XVIII столетия и еще охватного умом XIX, Сайрусов Смитов становилось с каждым веком все меньше и меньше. А может быть, их вообще никогда не было? Многие ли из нас могут похвастаться, что досконально знают ТЕХНОЛОГИЮ изготовления привычных вещей, которыми они пользуются каждый день? А ведь достаточно малейшего отклонения от технологии, – и ничего работать не будет.
А сколько надо затратить времени, чтобы овеществить каждую детальку? Даже чтобы прочесть роман, надо его прежде написать. Надо придумать фабулу, построить и прожить сюжет, выстрадать каждую строчку, каждое слово, напечатать каждую буковку, каждый знак. А это значит проделать миллион операций интеллектуальных и физических.
Хорнунг уже сомневался, удастся ли ему сотворить простую весельную шлюпку. О более комфортабельном судне и речи не шло.


– Кажется, кто-то сюда идет, – сказал чуткий Элзор.
Хорнунг вскинулся, повел головой и вскоре действительно услышал приближающиеся шаги. Скрипела галька под чьими-то тяжелыми ступнями. А вскоре и земля стала вздрагивать от этой поступи. Создавалось впечатление, что идет великан или какой-нибудь древний ящер.
И он вышел из-за торосов, которые были ему по пояс, в одежде, сшитой из шкур примерно сотни белых медведей. На широких его плечах умещались аж три головы. Бицепсы, трицепсы и прочие «...цепсы» огромными валунами ходили под смуглой кожей, продубленной морозами. Ноги его были подобны мощным колоннам. Даже, когда великан просто переминался на них, соображая, что ему делать с жалкими карликами, происходило небольшое землетрясение от двух до трех баллов (по шкале Рихтера). Великан, когда думал, то ковырял пальцем в носу центральной головы. Выглядело это так, как если бы обломок телеграфного столба пытался пролезть через слуховое окно на крыше многоэтажного дома.
– Отец, сдается мне, мы попали в страну великанов - Гримтурсенов, жестоких и коварных, – сказал Элзор, – от матери я кое-что слышал об этой студеной стране. Ёе жители не всегда соблюдают законы гостеприимства.

Между тем великан, задумчиво ковырявший в носу, вытащил из ноздри парочку коз, пустил их гулять по пляжу. Стряхнув слизь, рогатые побежали разыскивать корм, не удовлетворились скудным ягелем, побежали в глубь степи за сочной травой.
– Не нравятся мне надавыши, – произнесла наконец средняя голова на языке великанов. От звука этого голоса ближайший айсберг треснул, от него откололся изрядный кусок и обрушился в воду. Левая голова перевела фразу на людской язык:
– Центровой говорит, что вы ему не нравитесь.
– Передай центровому, что мы сейчас отчалим, – сказал Хорнунг, надрывая глотку, чтобы перекричать шум ветра, – только лодку построим и уплывем...
– Да чего с ними разговаривать, – прогромыхнула правая голова, особенно злобного вида, – замочить их, и вся недолга. Правая рука приподняла дубину – хорошо обработанный ствол дуба (дубина должна быть из дуба).
– Правый говорит, что с вами пора кончать, – добросовестно перевел Левый.
– А где наши лошади? – спросил Вёльд Элзора.
– Я не заметил, когда они убежали.
– Надо было мне тебя вернуть еще на подходе к Берегу, – запоздало раскаялся Хорнунг-старший.
– Я буду биться рядом с тобой, – воинственно воскликнул Элзор.
– Нет, уж ты, пожалуйста, отойди подальше, я разберусь с ним один на один.

Хорнунг повернул камень на кольце в правую сторону. И сразу крепок стал, как стальной столб. На сей раз Вёльд внимательно пронаблюдал весь процесс. Прозрачный камень стал вдруг сапфиром. От него побежали нежнейшие волны интерференции голубых и синих оттенков спектра. Волны текли, искрясь, омывая тело мягкой, упругой, непробиваемой текучей броней.
Чудесная аура противника ничуть не смутила великана, привыкшего к красочной игре света северного сияния. Голиаф широко шагнул, наступил на муляж джета, со скрежетом смял, сплющил его, точно человек, наступивший на пустую банку из-под пива. Поддал другой ногой покореженную железку. Затем поднял дубину и обрушил её на голову капитана «Орла». Взметнулся фонтан огненно-синих искр. Хорнунг по пояс ушел в крупнозернистый, пополам с галькой, песок. В голове загудел соборный колокол. «Ха!» – выдохнул великан, вновь обрушивая с высоты свое оружие на голову стойкого капитана. Хорнунг вошел в грунт по грудь. Соборный колокол бил набат. Защитная аура немного потемнела, но вновь стала разгораться, набирая первоначальную яркость.
– Эй, ты, трехголовый дуболом! – крикнул Элзор, заходя в тыл великану, чтобы отвлечь его. – Здесь еще один воин!

Когда исполин грузно развернулся, вспахивая берег своими босыми, чудовищно безобразными ступнями, как танк гусеницами, Элзор уже был готов. Он раскрутил над головой поясной ремень и пустил гальку величиной с человеческий кулак. Снаряд попал прямо в глаз центровому. Великан взвыл от боли, как иерихонская труба, схватился за пораженное место и пал на колено, слепо шаря огромной шестипалой ладонью по мерзлым камням. Чуть не схватил смельчака, но тот ловко увернулся. Еще один камень был заряжен в пращу. Со свистом мальчик крутил её вокруг головы, ожидая удобного случая. Великаньи головы попросили там-аут и открыли военный совет. Левый говорил, что продолжать войну на два фронта – это безумие. Правый призывал к битве до победного конца. Центровой осторожно трогал опухший глаз, из которого текли слезы пополам с кровью.

Хорнунг, воспользовавшись перемирием, откопал себя, выбрался на поверхность. Нужно было срочно убираться отсюда. Вёльд припомнил, как в детстве занимался судомоделизмом, собственноручно изготовил уменьшенные копии греческой триеры, драккара викингов и "Санта Марии" Колумба. Две модельки до сих пор сохранились, стоят на книжных полках его домашнего кабинета, а третью модель, когда он вынес её на улицу и пустил в луже плавать, подвергли бомбардировке камнями соседские мальчишки. То-то реву было.
Нет, все-таки напрасно он на себя наговаривал: что-что, а водное судно он сможет сотворить. До сих пор его руки помнят на ощупь каждую балочку, каждый шпангоут корпуса, каждый рангоут парусной оснастки модели. Это ничего, что детали подчас были микроскопическими, соблюдая масштаб, их можно пропорционально увеличить.

Он решил построить простейшее судно – ладью викингов. Не очень большую, метров 10 – 12, чтобы легче ей управлять в одиночку. Чертеж ладьи он помнил досконально. Начал Вёльд, разумеется, с киля – главной части набора судна. Киль – это мощная продольная балка прямоугольного сечения, расположенная в нижней части корпуса, идущая вдоль него от носа до кормы.
Далее в передней части киля устанавливается форштевень с небольшим наклоном от вертикали. Это будущий нос корабля. В точности такое же сооружение (потому что мы сооружаем ладью, у которой нос и корма идентичны), называемое, однако, ахтерштевнем.
Затем, имея киль как становой хребет, по бокам от него отросли ребра – шпангоуты, придавшие судну U-образную форму. Укрепляют ребра бимсами – продольными балками, прочными, но гибкими. Теперь – обшивка внакрой. С внутренней стороны судна на киль крепился дополнительный короткий брус – степс, в середине которого находилось четырехугольное отверстие для шпора мачты. Наконец, дело венчало сама мачта с простейшим прямым парусом.
Для постройки ладьи Хорнунг использовал такие виды древесины: дуб для киля, бук для шпангоутов, клен для обшивки, белую сосну для мачты.

Вскоре ладья была готова и даже просмолена. При помощи великана, с которым они подружились, Хорнунг спихнул ладью в воду. Чтобы утихомирить прибой на время отчаливания, пришлось вылить в воду десять бочек тюленьего жира, которым пожертвовал трехголовый хозяин этих мест. Вязкий жир подавил волны, и отплытие прошло без происшествий.
Ветер наполнил парус. Натянув как следует шкот, капитан укрепил его конец за утку, сел к рулевому веслу. Прощальный взгляд на берег, где среди айсбергов и торосов стояли, махая руками, два жителя Срединного мира. Чтобы Элзору далеко было видно, великан посадил его к себе на плечо. Хорнунг помахал в ответ, вытер глаза, из которых ветер вышибал слезу.
Ветер пел попутную песню, скрипела оснастка, волны разбивались о скулы ладьи. Хорнунг все дальше и дальше уходил на своем хлипком суденышке в безбрежные просторы Великого океана. Солнце, цветом похожее на медную сковороду, в этих широтах вставало неохотно, поднималось невысоко и торопилось на боковую. Холод все сильней донимал одинокого мореплавателя. Обледенели оснастка и борта судна, рулевое весло примерзало и плохо слушалось, приходилось время от времени сколачивать лед, чтобы рулю дать свободный ход.

Проплывая мимо одинокого острова, Хорнунг заметил, что его ладья несется с очень большой скоростью. Подобное открытие удивило капитана, потому что, глядя на воду, этого сказать было нельзя. Относительно воды ладья шла довольно медленно. Но глядя на остров, скорость казалась увеличивалась многократно. Отсюда следовал только одни вывод: ладья попала в сильное течение. Очевидно, это течение было очень широко и неслось к горизонту, подернутому плотной дымкой. И не узнать, что скрывается за тем занавесом.
Остров скрылся за кормой, но вскоре впереди появились еще два островка, вернее, просто скалы, похожие на огромные зубы гигантского животного. Они промелькнули с еще большей поспешностью. Вокруг них мощно бурлила вода. Значит, скорость течения еще больше возросла. Хорнунг забеспокоился. И не напрасно. От четвертого острова-рифа он увернулся просто чудом. И это был последний сознательный маневр, вскоре ладья перестала слушаться руля. Шла боком, задом, передом, полностью покорная стихии течения. Когда прямо по курсу появилась целая гряда рифов, капитан понял, что катастрофы не избежать.

Он облачил себя в спасательный жилет, наскоро сотворенный, и приготовился к сокрушительному удару. Ладья налетела на риф правой скулой и с треском раскололась, как грецкий орех, сжатый щипцами. Хорнунг вылетел за борт, с головой погрузился в ледяную воду. Вынырнул, выплевывая соленую воду и хрипло дыша, понесся среди обломков судна в туманную неизвестность.
Вскоре все звуки подавил чудовищный грохот. Так может шуметь только водопад. Господь Всемогущий, что это был за водопад! Несколько тягучих мгновений Хорнунгу было отведено, чтобы он увидел и ужаснулся, как широкая вода, от левой стороны горизонта до его правой стороны бесконечности, бурля, клокоча, низвергалась в пропасть, равной которой не видел человеческий глаз. Такой пропастью могла быть лишь одна черная бездна Гиннунгагап. Туман парил над падающей водой. Хорнунга последний раз подбросило, крутануло и – он полетел вниз в грохочущей массе, быстро разлетающейся в водную пыль, в облака тумана. Сердце, натягивая все жилы, подскочило к горлу и там застряло, мешая дышать. Вскоре все накрыла тьма, в подоле которой горела россыпь далеких алмазных огней. Почти захлебнувшийся и задохнувшийся Вёльд Хорнунг понял, что это были звезды.


----------------------------

продолжение...

[Владимир Колышкин]

Глава 22

С замиранием сердца, он уразумел, что находится в обычном физическом пространстве, что бездна Гиннунгагап каким-то непонятным образом соединяет трансфизический мир с обычным Эйнштейновым.

В первые мгновенья он обрадовался, что вырвался, наконец, в привычную, предсказуемую среду, в мир живой, актуальный. Но потом его охватил ледяной ужас чудовищной агорафобии. Куда ни глянь – БЕЗДНА! БЕЗ ДНА! Что может быть страшнее? Как опытный астронавт, Хорнунг, конечно, повидал просторы спейса. Но одно дело смотреть в черную пропасть из иллюминатора, сидя в удобном кресле корабля, и совсем другое дело – выйти из корабля наружу, в космос. Но третьей степенью ужаса человек охвачен, когда в близи нет даже ракеты – этого подобия тверди, нет и спасительного фала, даже скафандра нет, дающего хоть какую-то иллюзию замкнутого пространства.

Бесконечная вокруг пустота вызывала ощущение ледяной глыбы в животе. И разум в спокойствии удержать было так же трудно, как взбесившуюся лошадь. И опять та же мучительная неопределимость: парите ли вы неподвижно или несетесь с бешеной скоростью? Без привычных ориентиров ответить на этот вопрос никак нельзя.
Чтобы побороть страх пустоты, он пытался опереться взглядом на звезды. И вот что странно, он видел звезды не как условную и плоскую проекцию на сферу, а воспринимал их объемным зрением. Стереоэффект был настолько сильным, словно параллакс его зрения составлял многие тысячи километров.

Наконец он обуздал смятение чувств. Успокоил себя тем, что душа его бессмертна и неуязвима даже для вакуума, а потому случиться с ним ничего не может против его воли. Вообще воля, как вскоре понял Хорнунг, это мотор души. Мотор в буквальном смысле.
Когда он перестал паниковать, то почти тотчас же узрел спасительную Ариаднову нить. Это была его Серебряная Нить Жизни. Как он мог забыть о ней! Она вела к тесной звездной тройке, несомненно, в систему Гентор, туда, где находилось его тело. Осторожными пальцами, затаив дыхание, он поймал её, невесомую серебристую паутинку, и, ощущая невероятную щекотку в области темени (щекотку души!), слегка потянул на себя. Или это душа потянулась к телу. Как бы там ни было, но он буквально в считанные мгновения оказался в системе Гентор.

Голубой гигант Гентор А, вокруг которого вращалась Великая Фрикания, господствовал в этом тройственном союзе. Красный карлик – звезда Гентор С – покорно следовал в его царственном фарватере, волоча за собой на цепях гравитации планету-гигант Крэгар. Там, на ужасной каторге, прозябали друзья капитана Вёльда Хорнунга – штурман и второй пилот Гельмут Зальц и бортинженер Байрон Фалд. Все вместе они составляли экипаж грузовоза "Орел", в качестве служащих «Спейс транспорт корпорейш».
Отдаленный компонент системы, желтый карлик Гентор В, с её планетой Полигон, с которой все и началось, виднелся как мелкая, потерянная кем-то монета.

Пропуская меж пальцев Серебряную нить, как нить Ариадны, Хорнунг погрузился в плотные слои атмосферы Крэгара. Пройдя через вечный грозовой фронт: зарницы молний, канонада грома, косые ливни, – страждущая душа узрела ограду зоны, лагерные постройки: бараки, хозблок, корпус администрации, увенчанный куполом, и, похожее на старинную крепость, криогенное хранилище тел. Именно туда и тянулась путеводная нить.

Стояла дождливая и, должно быть, холодная ночь. Впрочем, бесплотный призрак Вёльда Хорнунга об этом мог только догадываться. Физические препоны этого мира на него не действовали, его структура была тоньше окружающей грубой вещественности. Это было его преимуществом, но одновременно и недостатком. Он мог войти в хранилище прямо через гранитные стены, но что делать дальше спасатель не имел ни малейшего представления.
И вот предстала перед ним вся крепость с черными изломами теней, которые сползали по скалистым скатам и бесшумно рушились во рву. Неясный свет из зарешеченных окон разбавлял потемки, делясь на клетки, ложился маслянистыми пятнами на тесаные камни, которыми был вымощен двор. Вытянув невидимую миру руку, капитан шагнул сквозь мокрую, шершавую на вид стену.



Начальник охраны, худой жилистый мужчина с рыжими усиками, с падающей прядью волос на выпуклый, вечно сальный лоб отечески пожурил контролера-охранника:
– Почему тараканов развели на посту?
– Дык...
– Что "дык"? Бздык. Есть надо аккуратно, крошек не оставлять. Чтобы им, значит, питания никакого не было.
– Дык, оне гумагу жрут. Журнал вон весь сбоку изгрызли, прям не знаем что делать...
– Думать надо соответствующей головкой. Отраву поставьте.
– Дык, мы травили их уж травили... Ничё их не берет. Живучие оне, нашинские, великофриканские, и здеся еще толще стали и так же прытки, ни кака гравинтация им не помеха....
– Это точно. Им легче, у них шесть ног, а у нас только две... Эх!
Начальник охраны, скрипя никелированным механоскелетом, несколько боком присел к задрипанному столу пульта и записал в журнал регистрации: "Окромя претензий к тараканам, других замечаний нет. Начохр – герент Блотер Квоп".
Дежурный по сектору «дельта», пост №3, Феран Зыбник набрался смелости и сказал:
– Господин начохр?
– Да-а-а?.. – протянул Блотер Квоп, заканчивая последнюю закорючку подписи.
– Я вот хотел насчет отгулов с вами поговорить. У меня, значит, их три штуки накопилось...
– Откуда отгулы?
– Я за Апрона Зупеля отработал три смены.
– Почему без моего разрешения? Ведь знаете, что это не положено.
– Не хотелось товарища подводить. Но он, кажись, по-хорошему не понимает, надо с ним что-то делать. Как не придешь на смену, Апрон опять в Зупель пьяный. Мне уж надоело его подменять. Он и другим должен смены.
– Ладно, я с этим Зупелем разберусь.
– Так как же с отгулами?
– Вот придет из отпуска Манмулер, тогда и пущу.
– Так, может, мне заодно уж и в отпуск сходить?
– Какой отпуск? Ты у нас без года неделю работаешь...
– Дык это я на этом посту недавно, а на других-то уж полгодика оттрубил. А по санитарным нормам в аккурат и выходит... Вот я подумал совместить, значится, отгулы с отпуском... чтобы дома побыть подольше. Крышу мамане починить. Маманя вот пишет – дескать, у ей совсем крыша покосилась и поехала...
– Хитрей жопы Манмулера хочешь быть? Знаешь ведь, что отпуск не должен превышать 30 суток. Отгуляешь, а насчет отпуска там посмотрим... Вообще сейчас об этом лучше не говорить... Ты же знаешь, какая нонче обстановка? Все учреждение на ушах стоит. Сбежал опасный преступник Вёльд Хорнунг. Пока его не поймаем, ни о каких отгулах и речи быть не может.
– Дык уж неделя прошла, ан не поймали. Да и как душу-то поймашь, она фьють – и улетела.
– Эх, ты, сельский житель, ты хоть на этом посту недавно, а знать должон, что для этого, то есть для поимки сбежавшей души, имеется специальный прибор. А ну покажи его.
– Кого?
– Кого-кого, деда моего. Прибор, говорю, покажи.
– Вы имеете в виду «душеловку»?
Да, по-вашему, по-простому – «душеловка», или «душеглот», а по-научному – психоцап.

Контролер-охранник третьего разряда Феран Зыбник полез в шкафчик и с заметным напрягом вытащил оттуда психоцап «рц-12», то есть ранцевого типа. Сбоку у прибора имелся гофрированный шланг из металлизированной резины с куаровым наконечником и кнопкой включения.
– Тяжеленный, зараза, – сказал Зыбник, с бряканьем кладя психоцап на стол. Выкрашенный в оливковый цвет, с широкими заплечными лямками, «рц-12» походил на акваланг и пылесос одновременно.
– Рабочую поверхность не загромождай, – сказал Блотер Квоп, – а цепляй прибор куда положено – за спину. И до конца смены чтоб не снимал... Морду-то не криви, а исполняй приказ. Не то запишу в журнал замечание – и не видать тебе отгулов, как своих ушей. Ладно, давай служи. Завтра истекает контрольный срок. Тело преступника сожгут и объявят отбой Тревожной Ситуации Первой степени.
Феран Зыбник, согнутый под тяжестью прибора, постарался вытянуться по стойке смирно и гаркнул:
– Служу Великой Фрикании!
– Ори потише, – ответил начохр, – не то разбудишь мерзляков.
И, видя, как перепугался охранник, смилостивился: – Шучу... Но о бдительности не забывай. Они, как правило, возвращаются. Я имею в виду беглые души. Тогда действуй по Инструкции. Инструкцию по сектору «дельта» выучил?
– Так точно!
– У меня все. Поутрянке опять проверю.



Глава 23


Контролер-охранник третьего разряда Феран Зыбник был, что называется, красавец-мужчина: высокий, круглолицый, с бледно-голубыми глазами навыкате; форма сидела на нем ладно, как на манекене.
Он собирался отработать на Крэгаре пять сезонов. Здесь хорошо платили: высокая зарплата плюс премиальные раз в квартал, плюс радиационная и гравитационная вредность, плюс удаленные да еще кормовые... Сколько это уже набегает? После окончания контракта Феран получит кругленькую сумму, на которую может позволить себе купить маленькую ферму в Тожур-Нахесе и жениться наконец на Венаре. Или на Бенде. Или на... Ладно, там посмотрим. У какой приданое будет больше... Надо все взвесить, женитьба дело ответственное, думал Феран Зыбник, вспоминая золотое время, проведенное в отечестве за вкусной жратвой и бутылкой «Медальона» в арквильских тавернах в мае месяце, в обществе местных прелестниц...


В 0.3 часа охранник Феран Зыбник сделал очередной обход. Обходы вверенного для охраны помещения надлежало совершать каждый час за время суточного, 26-часового, дежурства, но фактически инструкция не выполнялась. Хорошо если контролер-охранник за смену совершит три или даже два обхода. Хотя на посту имелась система мониторного наблюдения, ответственный Зыбник делал десять и более рейдов за смену. Начальство ценило его рвение, хорошо к нему относилось. Коллеги говорили, что Зыбник далеко пойдет. И потому Феран несколько свысока смотрел на ленивых коллег и разговаривал с ними через губу. Вообще, если быть честным, Феран презирал своих товарищей, того же Зупеля. Презирал за отсутствие у них цели в жизни, за идейную расхлябанность, алкоголизм и мистицизм.
Сектор «Дельта», или криогенное хранилище тел, или, как его по-простому называли, «морозилка», был не самым любимым объектом охраны у контролеров. Сюда особо никто не рвался, потому дежурили здесь по большей части новички – салаги-первогодки – да штрафники. Посты в морозилке имели дурную славу. Ходили легенды о неприкаянных душах, которые потеряли свои тела. Суеверным шепотом рассказывали, что в самый глухой час, когда охранник, не сумев побороть дремоту, засыпает, сидя на стуле, к нему неслышно под-кра-ды-вае-тся призрак и... как гаркнет в ухо: «ОТДАЙ МОЕ ТЕЛО!» – и начнет душить человека, пока тот не испустит дух. А призрак похищает его тело. Примерно таким был постовой фольклор. Во многом глупый, конечно, почти детский, но доля истины в этих сказках имела место.
И потому всю эту чертову тревожную неделю Феран с большей охотой общался с коллегами по сектору. Очень уж его страшила встреча с блуждающей душой федерального капитана. Говорят, он очень свиреп и безжалостен. Как он этому пахану из своего барака пальцовку сделал... Ж-ж-жуть!

В секторе «Дельта» постов было пять – по числу подземных залов, где размещались морозильные камеры. Ниже располагался еще один этаж, с числом залов поменьше. Еще ниже, совсем зарываясь в землю, находился третий этаж, где были установлены... Впрочем, сектор «Дельта» – объект особой секретности и болтать о нем лишнее запрещено.
При обходе, на стыке одного зала с другим, можно было перекинуться парой слов с коллегой. И на душе как-то легче становилось. Словно глотнул свежего воздуха. Хорошее настроение возвращалось. После чего снова на целый час можно было погружаться, как под воду, в гнетущую атмосферу нервного ожидания.
– Раньше-то легче было, – сказал коллега Козой Маканор, давая Ферану прикурить.
Козой держал свою модную зажигалку нарочно низко, так, что Ферану, тянувшемуся сигареткой к огоньку, пришлось согнуться в три погибели. Была у Козоя такая мерзкая привычка: любил он унижать людей. Особенно новичков.
– Раньше-то, – сказал коллега Козой, пряча модную зажигалку в карман, – на постах по два человека дежурили. Но скоро эту лавочку прикрыли. Потому что надежность охраняемых объектов не только не возросла, но, наоборот, упала. Были случаи хищения тел. Как говорит начохр – принц... прицинденты.
– Это почему же? – поинтересовался Феран, разглядывая свою сигарету (сигарета прикурилась неудачно – с одной стороны, потому что Козой, сволочь такая, слишком поспешно погасил огонь, и второй раз просить у него бесполезно, он скажет, ехидно усмехаясь, мол, великофриканец – растянешь).
– Потому, салага, что постовые резались в карты, а за мониторами следить забывали. Не говоря уже об обходах. А когда ты один сидишь среди этих металлических шкафов, с ледяными ящиками, тут уж волей-неволей проявишь бздительность, задница-то у тебя от страха – жим-жим, тогда хош-не хош побежишь в обход. Ха-га-га-га-га! Дай взаймы до получки без отдачи.
– Как это?
– Сколько хлеба не жуй, а пить все ровно хочется.
– Не понимаю.
– Рожденный раком не станет рыбой. Ну, давай, до встречи!.. Делу время, потехе - деньги.
– Идиот, – тихо сказал Феран, когда мощная фигура Козоя, с гоготом и прочими звуками, скрылась из виду.


Хорнунг просмотрел номера ячеек, Это были не те ящики. Уяснив систему нумерации, он спустился на этаж ниже. Наконец пошли близкие номера серии ХА. 364022, 364023...
ХА-364087 – номер Зальца. ХА-364088 – номер Фалда, Ха-364089 – номер Хорнунга. Теперь, чтобы не поднимать шума, нужно было отключить сигнализацию. Но капитан не был докой по этой части. Придется действовать в открытую, другого случая уже не представится. Завтра может быть поздно.
Вельд по привычке хотел взяться за рычаг (как стоп-кран в поезде), чтобы сжатым воздухом выдвинуть ящик со своим замороженным телом и начать его разморозку, но рука прошла сквозь металл, как через пустое место. Этого следовало ожидать! Хорнунг, в теперешнем состоянии, и мир, его окружающий, суть разные субстанции, непересекающиеся миры. Чтобы эти миры как-то взаимодействовали, нужен мостик переходный. А не будет ли таким мостиком кольцо Улля? – подумал призрак федерального капитана и проделал известную манипуляцию с кольцом на пальце. Сапфирное сияние вновь окружило тонкое тело, укрепило его, придало актуальность. Капитан Вёльд Хорнунг недоверчиво взялся за рычаг экстренной разморозки, ощутил его долгожданную твердость, и...

С каким-то возрастающим торжеством пробили далекие часы. Перестали. Пять раз. Пять утра. Самое тяжкое для охранника время. Не-пе-ре-но-си-мое... Феран Забник через зыбкую дремоту видел, как ряды шкафов предательски искривились, задрожали, стали таять в воздухе, как дым, как мираж...

Хорнунг сделал необычайное усилие и дернул рычаг на себя. Раздалось шипение, дверцы ячейки распахнулись, осветилась индивидуальная панель, датчики ожили, разморозка тела началась. Но одновременно включилась тревожная сигнализация. Ви-ви-ви-ви!.. – заливался звуковой сигнал, сопровождаемый нервными вспышками индикаторной лампочки. Эти же сигналы дублировались на пульте дежурного по залу.
Феран Зыбник вынырнул из крепкого, но очень краткого сна. Обливаясь холодным потом, с ватными ногами и бесчувственными пальцами, рванул из кобуры револьвер и чуть не уронил его на пол, так он показался тяжел...
Хорнунг активировал ячейки с телами Фалда и Зальца, а затем, поддавшись какому-то анархическому порыву, начал активировать все ячейки подряд. Надо посеять панику, решил капитан, надо разнести к чертовой матери весь этот гадюшник! Освободить всех! С бесчеловечной эксплуатацией крэгов пора покончить!..
– НЕ ДВИГАТЬСЯ! РУКИ ЗА ГОЛОВУ!! – прокричал команду Феран Зыбник.
Он стоял в проходе между секциями в танцующем полуприсяде, вытянув до предела руки, в которых был зажат табельный револьвер «Кассель» 45-го калибра, и кричал истерическим голосом:
– ЛИЦОМ К СТЕНЕ! СТРЕЛЯЮ НА ПОРАЖЕНИЕ!!. ЛЕЧЬ НА ПОЛ!!! КОМУ СКАЗАНО!!!
Светящаяся призрачная фигура бесстрашно шагнула к обезумевшему от страха Ферану Зыбнику. И тогда контролер-охранник, действуя согласно инструкции, выстрелил. Грохот «Касселя» был ужасен. В зале с высоким потолком и одновременно тесными проходами между секциями акустика выкидывает непредсказуемые штуки. Феран оглох на левое ухо, но продолжал палить в призрака. Пули с визгом отскакивали от него, точно от железной колонны, не причиняя не малейшего вреда. Это было страшно. Это было о-о-очень страшно! «Что ж я делаю! – мысленно возопил охранник, – зачем применяю табельное оружие, когда надо задействовать психоцап!» Когда одна из пуль рикошетом зацепила бедро самому же стрелку (Боже, в меня попали!), он бросил под ноги бесполезный револьвер и трясущейся рукой попытался нашарить конец шланга «душеглота». Но прибора за спиной не было! Он же сам его, дурак, снял, умаявшись таскать всю смену. Вот теперь получай за разгильдяйство...
Хромая (Боже, у меня течет кровь, я теряю кровь!), контролер Зыбник побежал к пульту, где лежал психоцап, лихорадочно стал надевать его. Руки, ставшие крюками, не хотели пролазить в лямки. (Боже, у меня холодеют члены!)
Хорнунг поднял по пути револьвер и как раз успел вовремя. Ударом кулака в челюсть (так, что на щеке парня на всю жизнь останется оттиск кольца Улля) уложил противника отдыхать.
Теперь нужно было поспешать к друзьям. Они вот-вот должны были оттаять. Или уже оттаяли, и, наверное, им будет нужна помощь.

Хорнунг бросился обратно и столкнулся в проходе с человеком. Как слепец, тот шарил руками по стенкам ячеек. Человек от толчка завалился на бок и расплакался, точно малое дитя. Хорнунг перепрыгнул через него и побежал дальше. Странных людей попадалось все больше. Они двигались, как сомнамбулы, выставив руки перед собой. Продвигаться приходилось с опаской. Сомнамбулы норовили ухватиться за все, что случайно попадалось им под руки. С трудом отцепившись от одного такого типа, капитан наконец увидел своих людей: супермеха Фалда и штурмана Зальца. Они вели себя как новорожденные, только что на ногах держались, да и то неуверенно. Изъяснялись они нечленораздельно, что-то гукали, пуская слюнявые пузыри.
Вдруг сумасшедшая звуковая какофония, метавшаяся по залу, дополнилась топотом ног бегущих людей. Это на помощь Ферану примчались охранники из других помещений. Прямо на Хорнунга вылетел Козой Маканор со шлангом психоцапа наперевес.

Сияющая фигура неизвестного божества двигалась на Козоя. В руке у фигуры был револьвер. Божество с револьвером – вовсе не божество, а преступник, – быстро сообразил охранник. Хорнунг направил на него револьвер, принадлежащий Ферану. Козой Маканор включил психоцап. Из оголовка шланга вырвался заряд ионизированной психоплазмы. Если бы Хорнунг был обычным призраком, психоплазма оглушила бы его, сковала по рукам и ногам, всосала в себя и вернулась бы с пленником обратно в аппарат. Психоцап работал по принципу связывания.
Но спасло кольцо Улля. Его магическое поле сделало психоплазму не опаснее утреннего тумана. Козой Маканор, этот известный шутник, перепугался до чертиков. Он поднял руки и сдался страшному призраку. Хорнунг обезоружил его, забрав пояс с пистолетом.
– Дай мне его пушку, – сказал один из сомнамбул, незаметно подошедший к Хорнунгу. – Я вижу, тебе, приятель, это ни к чему, тебя и так пуля не берет.
Сомнамбула взял ремень из рук Хорнунга, и Вёльд увидел, что это был Зальц. Штурман нацепил ремень себе на пояс, достал из кобуры пистолет.

Сомнамбула говорил и действовал вполне разумно, и капитан понял, что перед ним уже не бездушное, а вполне одушевленное тело. Оглядевшись окрест, Хорнунг теперь заметил, что зал полон мечущихся душ, как пещера с летучими мышами. Души возвращались из плена! Они находили свои тела и вселялись в них, в свои родные, уже теплые тела. И люди, ползавшие по углам как зомби, обретали сознание. Это была победа! Или почти победа. Отсюда надо еще выбраться.
– На колени, собака! – скомандовал бывший заключенный Зальц. Штурман хотел выстрелить в голову трясущегося от страха Козоя, но Хорнунг ударил под руку. Грохнул выстрел, пуля ушла в потолок, разбилась лампа, осыпав пол осколками.
– Отставить! – командным голосом гаркнул командир «Орла». – Пленных расстреливать запрещаю!
– Он не пленный! – заорал Зальц не своим голосом. – Это сука-вертухай, дай я замочу его, падлу!
– Опомнись, штурман! Ты что, ополоумел! Кем бы он ни был, нельзя убивать человека, как собаку!.. и собаку нельзя убивать, как человека... Я удивлен. Ты же был человек воспитанный, и вдруг такие эксцессы...
– Каторга ломает человека, капитан, – сказал подошедший Байрон Фалд. Он тоже обрел сознание и теперь, дорвавшись, с наслаждением тягал себя за обе бакенбарды. – Тем более она ломает молодых...
Хорнунг отечески потрепал парня за шею и спросил:
– Гельмут, ты усвоил, что я сказал?
– Так точно, босс, – ответил бывший зек, а ныне рядовой восставший Зальц.
К ним подходили, гомоня и толкаясь, другие зека.
– И вы все слушайте! – огласил приказ Хорнунг. – Охранников, добровольно сложивших оружие, не трогать. Кто ослушается – оторву голову!!!
Все согласно закивали, они знали, что этот лихой федерал, которого пуля не берет, слов на ветер не бросает. Даже бугры, паханы и прочие авторитеты, успевшие оттаять и обрасти сознание, предпочли промолчать и подчиняться (до лучших времен) новоявленному боссу. Сейчас не в масть разводить гнилой базар. И это подтвердил главвор зоны Идол Карлок.
– Верно, – сказал он. – Нам нужны живые заложники, а не дохлые вертухаи...

Хорнунг подумал, что, к сожалению, этот подонок, Идол Карлок, со своим прагматичным гуманизмом более прав, более актуален, нежели он, Хорнунг, с гуманизмом абстрактным.
Тучный главвор чем-то был похож на Джона Сильвера, может быть, своей рассудительностью, способностью к компромиссам, но одновременно – хитростью, коварством и жестокостью.
– ...Если мы хотим улететь отсюда, – продолжал Идол, – нам нужен живой щит. А также опытный капитан, умеющий водить звездный корабль...
– И штурман, способный проложить курс этому кораблю, – поддакнул Зальц.
– И супермеханик, – добавил Фалд, – чтобы запустить двигатели этого корабля и поддерживать их в рабочем состоянии.
– И кок, – усмехнулся Хорнунг, – чтобы накормить эти ходячие желудки.
– Верно, хе-хе-хе, – согласился Идол Карлок и сложил коротенькие толстые пальцы в увесистый кулак. – Я мастер готовить отбивные с кровью... Ведите нас, капитан!
Сиятельный босс, обличенный народным доверием, направил сияющие стопы свои прямиком в оружейную комнату. Нужно было вооружить каторжников, иначе их тут всех перебьют. Он никому не велел себя сопровождать. Он шел один, божественным огнем объятый, и пули отскакивали от него. Даже отпетые каторжники, не верящие ни в бога, ни в черта, крестились, на него глядя. То же самое делали и охранники. В конце концов они побросали оружие и разбежались. Арсенал был открыт и оружие роздано бунтовщикам.

Набранный темп восстания терять было нельзя. Следовало и дальше действовать решительно и, главное, быстро. Пока враг не опомнился. Пока не вызвали помощь. Пока не высадились армейские карательные силы Великой Фрикании.
Но, во-первых, восставших сковывали, и весьма существенно, мощные силы гравитации, царившие на Крэгаре. Без механоскелетов люди не могли подолгу находиться в вертикальном положении. Приходилось вставать на четвереньки, дабы не повредить позвоночник. Эта планета просто создана была для унижения человека.
А во-вторых, двигавшийся впереди всех Хорнунг, единственный, кто шел не сгибаясь, – вдруг остановился. Он неожиданно вспомнил: а где его тело? Он был так захвачен событиями, что забыл про собственное тело. Невероятно!
– Фалд, ты не видел моего тела?
– Не беспокойтесь, капитан, вы уже давно в нем, в теле, – успокоил своего начальника подползший супермех.
– Вот как! А я и не заметил.
Хорнунг оглядел себя: действительно, на нем, как и на всех прочих заключенных, было надето исподнее из тонкой акриновой ткани, оранжево-желтой, вместо рыцарского костюма, в котором он явился сюда. Он быстро попробовал и понял, что уже не может по мысленному приказу менять костюм, овеществлять мыслеобразы. А это значит, он окончательно вернулся из тонкого мира в свой родной мир, грубый, вещественный и стал его частью.
Единственное, что осталось у него от запредельного мира – это кольцо, подаренное Одиным.
– А вы проверьте, чтоб окончательно убедиться, – сказал Фалд.
– Как проверить?
– Я замечаю, у вас колечко появилось. Кажется, нечто из арсенала военной магии. Никогда не доводилось видеть столь компактный и мощный прибор индивидуальной защиты, – больше с профессиональным интересом чем с завистью сказал супермеханик. – Отключите его, а мы поглядим: если мы вас не увидим, то...
Хорнунг осторожно повернул камень кольца в обратную сторону, поставил «на нейтралку». Сияние угасло, но тело оставалось видимым.

---------------------

продолжение...

[Владимир Колышкин]

Глава 24


Весь двор освещался прожекторами. Ртутно-белый свет слепил глаза. Восставшие во главе с несгибаемым Хорнунгом на карачках пробирались вдоль штабелей из деревянных ящиков, прикрытых насквозь промокшим брезентом. В самых неожиданных местах была протянута колючая проволока под током высокого напряжения, так что приходилось проявлять максимум осторожности.

Где-то вдали, невидимая за пеленой дождя, но хорошо определяемая по голосам, металась охрана зоны. Кто-то, вероятно дежурный заместитель коменданта лагеря, пытался остановить беспорядочное бегство своих людей, организовать их. Очевидно, ничего из этого не получалось. Нет, кажется, с восточной стороны периметра, со стороны обогатительного цеха, раздались выстрелы. На ближайшей наблюдательной вышке враг тоже обнаружил свою готовность ступить в бой. Там вспыхнула рубиновая звездочка и протянулась темно-красная спица – луч лазерного прицела, хорошо видимый в косых струях дождя. Через пару секунд с вышки ударил пулемет. Бунтовщики укрылись за штабелем. Тяжелые реактивные пули в клочья рвали брезент, в щепу разносили пустые деревянные ящики. Уже кого-то ранили или, может быть, даже убили. Зеки отстреливались – неумело, зачастую без пользы.

Нужно было срочно спасать положение. Из книжного опыта Хорнунг знал, что блицкриг эффективен, покуда противник не пришел в себя. В противном случае, война принимает затяжной характер и победит тот, у кого более мощные резервы.
Хорнунг поймал себя на том, что на этой теме он явно зациклился. А все потому, что надеется, до последнего надеется решить проблему гуманными средствами, малой кровью, а то и вовсе бескровно. Но бывают проблемы, которые малой кровью не решаются. Вот в чем ужас человеческого бытия. Отчаяние сковало волю капитана «Орла». И тогда происходит закономерное. Если вы не владеете ситуацией, ситуация владеет вами.

Хорнунга грубо потеснили, и вперед выполз Идол Карлок. Именно такие люди выходят на первый план во время кризиса. Идолы Карлоки. Они ясно видят цель, часто загораживаемую какими-то идиотами, которых надо убрать с дороги быстро и без всякого сожаления. Если кто-то и должен существовать, кроме Идола Карлока, то только в виде шестерок.
Его шею пригибало к земле, висящее на ремне оружие. Довольно тяжелое, судя по тенгерам накачки – импульсник. Главвор взгромоздил бандуру на деревянный ящик, поставил рамку прицела, навел оружие на вышку и нажал спуск.

Магниевая вспышка осветила двор и плац. 10 тысяч градусов Цельсия – это чертовски жарко. Там сгорел даже пепел. Ручное импульсное оружие посылает пакеты энергии сверхвысокой напряженности на расстояние до километра. Самое мощное оружие такого типа может взорвать астероид. Что было и сделано 26-го лурия 79 года Кота. Астероид Гуссс был распылен на подлете к планете Санна, системы Альфа Водолея.
А еще когда-то была Большая Герда, сумасшедшего диктатора Дека Шпюргеслерфака, сделавшая один единственный выстрел. И планета Трумма, системы Алклодия, перестала существовать.


Они прорвались за пределы лагеря и стали грузиться в автобусы. Это были тяжелые машины, как и все здесь, на этой проклятой планете. Изнутри автобусы были обрешечены. К счастью, они не охранялись, и за них не надо было драться. При погрузке Хорнунг насчитал 15 заложников и 96 заключенных вместе с собой, Фалдом и Зальцем. (Он освободил лишь один зал хранилища тел, а на этаже было пять таких залов.) Зеки в изнеможении падали на сидения, стонали от болей, вызванных чрезмерной перегрузкой, некоторые даже плакали.


– Ну, как вы? – спросил Хорнунг свою команду.
– Ничего, терпимо, – отозвался Фалд, откидываясь в кресле. Зальц молча сопел, и пружины кресла стонали под ним. Ему, грузному, было тяжелее, но командир был уверен, что его ребята выдержат лишние g, потому что все астронавты специально тренированы на воздействие повышенной гравитации. Труднее всего было, конечно, рядовым зекам. Но и они держались. Все-таки поразительно, как быстро городской изнеженный человек с рыхлым телом превращается в жесткий (но подвижный, что очень важно) металлический стержень, способный выдержать чудовищные моральные и физические перегрузки. При этом не заболеть. И лишь потом, много лет спустя, когда он вновь изнежится на домашних перинах, хватит его кондрашка от какого-нибудь вульгарного сквознячка.

Идол Карлок прорычал команду, и автобус тронулся, за ним потянулся второй и третий. Дизели ревели, через высокую трубу выбрасывая сизо-черные выхлопные газы, чудовищные машины ползли через ущелье медленно, как громадные бронированные черепахи. Наконец колонна перевалила через низкую каменистую гряду, и по хорошей бетонке покатила под горку. Машины развили скорость аж 45 км/час. Быстро светало, и уже через грязные, зарешеченные окна стали видны серебристые ангары космодрома, взлетно-посадочные полосы и остроугольный горбатый силуэт челнока. Возможно, челноков было больше, но им и одного хватит, лишь бы он был заправлен и снаряжен, как следует. По инструкции (уж Хорнунг-то об этом знал) один корабль всегда должен дежурить на полосе, полностью готовый к вылету. На всякий, экстренный, случай.
Хорнунг подумал об особенностях старта. На таких планетах вертикально не взлетишь, все горючее сожжешь, а толку чуть. Поэтому приходится старым дедовским способом долго разгоняться, полого взлетать, долго набирать высоту и лишь потом врубать маршевый гипер. Хорнунг был подготовлен к такому способу взлета и посадки и был уверен, что легко справится с управлением челнока. Лишь бы его захватить.

Протаранив заграждения, на удивление легкие, автобусы выехали на взлетную полосу. Шоферюги у Идола были опытными налетчиками, профессионалы. Они поставили автобусы поперек полосы, расположив длинные машины ступенями. Теперь челноку не взлететь, дорожка была перекрыта полностью. Летающая машина с мощными треугольными крыльями, с острым, опущенным книзу клювом, походила на громадную сказочную птицу Гаруду из индийской мифологии. Шесть пар колес поддерживали на весу её тяжелое тело, выкованное из керамотитана. Четыре боковых пары колес были крупными, носовые и на корме – помельче. Между боковыми парами колес виднелись лесенки, ведущие в салон. Судя по всему, по ним и придется залазить в челнок. Искать и подгонять трапы не было времени.
Команда челнока, видимо, была на местах, потому что спящая птица вдруг проснулась, вспыхнули глаза-прожекторы, осветив полосу и тащившихся по ней бунтовщиков. Страшным, леденящим душу голосом вскричала Гаруда и обдала холодный ночной воздух горячим выхлопом из кормовых дюз. Сирена отзвучала, а двигатели завыли с еще большей силой.
Хорнунг с обмирание сердца увидел, как клацнули автоматические тормозные колодки, освобождая колеса. Челнок дернулся. Видать команда сильно запаниковала, что снялась с тормозов прежде, чем движки набрали нужную тягу.
– Куда ты, голуба, собралась?.. – прохрипел Идол Карлок, остановившийся рядом с Хорнунгом.

Идол тяжело дышал, еле стоял на ногах, но был полон решимости. Глаза его горели огнем ненависти, не меньшим накалом, чем фары летательного аппарата. Главвор поднял своё страшное оружие, повел толстым стволом, прицеливаясь в один из автобусов. Хорнунг видел, что командир зеков поставил дезинтегратор на малую мощность. Фах! – выдохнула ручная пушка, и автобус подбросило, и под брюхом у него рвануло. Машину охватило пламя. Взорвался бак с соляркой.
– Ну давай, взлетай! Крикнул Идол невидимому пилоту челнока. – Если не боишься поджарить свои яйца!
«Дурак! – сказал про себя Хорнунг. – Сначала стреляет, потом думает. Нам же этот костер и придется разгребать».
Действительно, для космического аппарата, способного выдержать звездные температуры, огонь, подожженный Идолом, все равно, что уголек для сковородки. Хотя... Хорнунг сразу понял, что не учел один момент. Челнок не только космический корабль, он еще и до не которой степени самолет. Висящие под крыльями стартовые ускорители не имели высокотемпературной защиты. Они отбрасываются при взлете. Так что, если корпуса разгонных ракет подержать над огнем минуты две три...
Аргумент главвора возымел действие. Вой прогреваемых двигателей умерился и, наконец, вовсе затих.
– То-то же, – сказал Идол и направился к лесенкам. Подойдя к штангам шасси, он загромыхал прикладом по металлу. – Открывай, мамаша, двери!
Струи сжатого воздуха с шипением ударили в бетон, створки люков отварились, сначала по левому борту, потом – по правому. Зеки, толкаясь, полезли в салон. Никто никому не помогал. Стиснув зубы, надрывая жилы, каторжники взбирались по узким металлическим ступеням только с помощью своих рук и ног. Взаимовыручка у зеков не в чести. Только на грабежи они сбиваются в стаи. В прочие моменты жизни – каждый за себя. Волки!
Хорнунг помог своим подняться в салон.
– Я сам!.. – хрипел Зальц со вздувшимися жилами на лбу.

Попадая в салон, люди облегченно вздыхали, тело охватывала непривычная легкость, словно слетали с ног тяжелые кандалы. Это потому что работали гравитационные компенсаторы, поддерживающие внутри челнока нормальную силу тяжести. Отдышавшись, люди вскакивали неприлично высоко и, подпрыгивая как на пружинах, бежали занимать места.
– Где экипаж челнока? – спросил главвор своих подручных.
– Куда-то спрятались, падлы, – ответили подручные.
– Найти и привести сюда! – приказал Идол.
Главвор исподлобья глянул на Хорнунга и его команду. Этот взгляд ничего хорошего не сулил, во всяком случае, капитану «Орла». Если у Карлока будет команда челнока, то лишний капитан на борту ему без надобности. Да и за униженного бугра хотелось бы рассчитаться. Надо все-таки понимать, кому делаешь пальцовку, шваль федеральная. Бандитский закон требует, чтобы каждый платил по счетам. Иначе это будет не закон, а беспредел. А законные воры больше всего боятся беспредела. Не за себя, конечно, боятся, а за свою власть. Беспредел – это анархия, это крах воровского мира.

– Идол! – доложили прибывшие урки. – Одного словили. В сортире прятался, гад.
– А где остальные? – Вопрос главвора был задан преимущественно испуганному человеку, одетому в желто-черный комбинезон члена экипажа.
Человек молчал. Идол щелкнул переключателем – из-под ствола его оружия выдвинулась небольшого диаметра фреза, предназначенная для разрезания колючей проволоки и прочих препятствий. Стальной диск звонко зазвенел, раскручиваясь. Невидимые уже зубья вспарывали воздух в дюйме от горла молчуна, и это расстояние неумолимо сокращалось. Человек разлепил губы:
– Они покинули борт через аварийный люк...
– А ты чего не побежал с ними? – усмехнулся Идол Карлок, убирая фрезу.
– У меня разладился механоскелет, чинить не было времени... А прыгать с трехметровой высоты без механоскелета... Сами знаете, это самоубийство...
– А ты, стало быть, жить хочешь?
Человек замкнулся.
– Садись за руль.
Человек набычился.
– Я не пилот. Я бортинженер...
Хорнунг знал, что парень врет. Все члены экипажа проходят курс пилотирования. Но главвор мог этого и не знать.
Идол Карлок приуныл. Ему-таки придется кланяться федералу. Этому странному человеку, обладавшему какой-то таинственной защитой, который, по сути, имеет в своих руках неограниченное могущество, но по странной прихоти даже не помышляет применить эту силу для своих целей, для своего удовольствия. Вот чего не мог понять главвор.
Капитан Вёльд Хорнунг без лишних слов занял место первого пилота. Гельмут Зальц сел по правую руку от него, сбоку примостились Байрон Фалд и человек из команды челнока, которого звали Меркуш. Каждый доложил о своей готовности.
Хорнунг оглянулся на стоявшего в проеме двери Идола Карлока.
– Распорядитесь очистить полосу.
– Кровь бросилась в лицо Идолу, он попятился, направил гневный взгляд в хвостовые отсеки и гаркнул:
– Почему воронкИ еще на поле?! Быстро их растащить, мать вашу!

Капитан оглядел панель управления. Все, в общем-то, знакомо, приборы стандартные. Компоновка непривычная, но эта беда небольшая. Важно запомнить места расположения приборов, нужных при взлете. Зальц тоже уже освоился и деловито щелкал тумблерами на потолочной панели и приборной доске. Кабина ожила, расцвела огнями. Ожили экраны компьютеров, запускались программы тестирования систем корабля. Прозвучали первые отчеты: система такая-то к старту готова.
– Двигатели на прогрев, – прозвучала команда командира для механика.
– Есть двигатели на прогрев, – откликнулся Фалд.
Завыли насосы и турбины, грохнуло зажигание, полыхнуло пламя из дюз, из красного делаясь голубым.
Это Хорнунг слегка повернул регулятор сектора газа. Глянул в лобовое окно. Люди Идола, надрываясь от перегрузок, ползали вокруг горящего автобуса, сбивали пламя струями из огнетушителей. Потом они крепили тросы, и тянули обгоревшую, искореженную груду металла двумя работоспособными машинами.

Бортинженер Меркуш, который прослушивал эфир, радостно сияя и крича во всю глотку, доложил, что к Крэгару на всех парах мчится имперский крейсер «Бесподобный», с карательным отрядом на борту, во главе с Гаэтано Каземишем Базьяром, прозванным Полковником-Смерть.
Услышав, это имя испугался даже главвор. А тут еще, как назло, лопнул один из тросов, которым тащили покореженный автобус, или как зеки его называют, воронок. И ведь его, этот чертов воронок, уже почти убрали с дороги, оставалось протянуть каких-нибудь два метра – и на тебе!
Впрочем, если медленно проехать мимо, то, возможно, колеса не зацепят препятствия. Но зато длина разгона сократиться на десять метров. При затяжном взлете эти десять метров могут сыграть роковую роль. Не хватит полосы. И тогда – катастрофа!
Но Идол Карлок уже решился.
– Гони! – приказал он капитану Хорнунгу и для вящей убедительности опять запустил веселую фрезу. Сверкающий вихрь убийственного металла, как нимб, замерцал над головой Фалда. Волосы у Байрона встали дыбом.
– На полосе ваши люди, – невозмутимо ответил Хорнунг. – Позвольте им подняться на борт.
– Гони, я сказал!!!
Поющий смертельный диск опустился и подстриг супермеха под ёжик. Тот втянул голову в плечи так, что хрустнули шейные позвонки.

Хорнунг убрал тормозные колодки и немного отжал от себя рычаг тяги. Двигатели взревели, челнок дрогнул и медленно покатил по дорожке. Люди Карлока на карачках убегали в стороны, что-то кричали, беззвучно разевая перекошенные ужасом рты. Махали руками.
Один отчаявшийся зек, лежа на бетонной полосе, поднял винтовку и несколько раз выстрелил в надвигающееся на него брюхо шаттла. Сидящие в челноке услышали слабые щелчки по корпусу – «Бац! Бемс!» Для корабля эти пули отчаяния были не более чем комариные укусы для слона. Потом шаттл слегка вздрогнул, словно наехал колесами на небольшую кочку, на мягкую такую кочку. Хруста косточек и крика боли никто не услышал. Да и был ли крик?
Едва скрылся позади разбитый воронок, Хорнунг поставил аппарат на тормоза. Стоявший в проходе Идол Карлок, едва не упал вперед.
– Ты что, гад делаешь!?! – заорал главвор, с трудом восстанавливая равновесие. – Чего встал?! Гони дальше!
– Пожалуйста, пройдите в салон, сядьте и пристегнитесь к креслу. Иначе вы серьезно пострадаете... – спокойно сказал Хорнунг, но не выдержал, сорвался: – Командуйте своими головорезами! А в кокпите начальник – я!
– Угрожаешь, федерал?
– Да пошел ты!.. в салон... Фалд, даю стартовую тягу!
Капитан медленно отжал ручку от себя. Двигатели завыли, загрохотали, шаттл затрясся, стоя на месте.
– Второй пилот готов?
– Готов!
– Включай обратный отсчет!
Второй пилот щелкнул тумблером. Скрипучий механический голос раздался из-под панели, говоривший на великофриканском диалекте: «До старта – десять секунд. Девять... восемь...
Зальц повторял отсчет, параллельно работая с приборами:
– ...семь... шесть... пять!..
Идол бросился в салон к креслу.
– ...четыре... три... два...
Двигатели ревели, шаттл трясся как в лихорадке, его уже юзом волокло по бетону, несмотря на заклиненные тормозами колеса.
– ...один... ноль. Старт!

Металлическая птица рванулась вперед, когда державшие её оковы разжались. Бетонная полоса стремительно уносилась под крылья. Каждому казалось, будто некая мощная рука схватила тебя и понесла так, что обмерло сердце. Хорнунг смотрел на счетчики скорости и пройденного метража. Дорожка стремительно сокращалась. Пройдено 500 метров, скорость – 260. Пройдено 800, 1200... До конца полосы осталось 3800... Шкала прибора расплывалась перед глазами из-за сильной вибрации. Пройдено 2500 метров – половина! Скорость 500! Перегрузки нарастали. Хорнунг слегка потянул штурвал на себя.
– Гравитационная подвеска!
– Есть подвеска! – отозвался Зальц.
– Убрать шасси!
– Убираю!

Шаттл чуть просел, но тут же восстановил высоту – три метра над полосой. Пройдено 4000 метров. Скорость отрыва от полосы – 650. На спидометре – 600. Ангары, стоявшие в километре от конца полосы, стремительно приближались. Дополнительные тысячу метров совсем не лишними будут, если... Но об этом даже думать нельзя. Хорнунг взглянул на серьезные лица своих ребят, потянулся к своему спасительному кольцу и выключил его. Зальц этот поступок оценил. Он крепко вцепился в штурвал, готовый по команде принять управление на себя. Фалд вырвал клочок бакенбарда, даже не ойкнув.
– К форсажу товсь! – прорычал супермех.
– Готов! – отозвался командир шаттла.
– Форсаж!!!
За иллюминаторами полыхнуло, челнок сделал спасительный рывок, Хорнунг плавно притянул к себе штурвал. Дорожка кончилась. Под брюхом мелькнули ангары.
Шаттл взлетел.


-------------------------

продолжение...

[Владимир Колышкин]

Глава 25

Блиц-полковник Военно-Космических Сил Директории Гаэтано Каземиш Базьяр, полноправный великофриканец славяно-португало-испанского происхождения, потомок европейских беженцев времен Третьего Великого переселения народов, был человеком невысоким, приземистым, плотного телосложения, серебристые от седины волосы подстрижены под армейский ёжик. Характерными чертами его лица были густые брови над желтыми, как у кошки, пронизывающими глазами и узкий, медно загорелый лоб с белыми полосками шрамов, последствия трепанации черепа.

Кстати о глазах. Если верно утверждение Плутарха, что взгляд человека открывает его характер, то вечно прищуренные глаза блиц-полковника создавали впечатления, будто старый вояка со всех сторон окружен предателями, изменниками и прочими врагами государства, и он, старый вояка, единственно преданный Директории, их высматривает. И когда высмотрит, врагам не поздоровится.

Амбиции человека невысокого роста в сочетании с португальским недоверием к людям, славянским пренебрежением к законам и потомственным испанским гонором, создали такую взрывоопасную концентрации энергии в этом человеке, что пред ним одна за другой падали вражеские крепости, ранее неприступные. Впрочем, это было давно, двенадцать лет назад, когда Гаэтано Каземиш Базьяр подавлял восстание «зеленых платков» – черногорских партизан, пытавшихся расколоть Великую Фриканию, то есть отколоться от великой империи и создать свое ма-а-а-ленькое государство. Но поскольку все маленькое беременно большими потрясениями, Базьяр получил приказ кабинета директоров – мятеж безжалостно подавить в зародыше. Именно Базьяра и послали за его напористость и бескомпромиссность. Именно тогда за операцию «Аборт», которая оказалась неожиданно тяжелой и кровавой, он и получил звание блиц-полковника и эту ужасное прозвище – Смерть.

Потом был Гжач-озерный. На месте которого позже построили часовню – Гжач-на-крови. Построили чудом уцелевшие местные жители числом шесть душ. Шесть из шестисот проживавших.
Были компании по усмирению крестьян ряда графств. Это называлось «съездить на прополку». Бронепоезд Базьяра огнем своих орудий сравнивал с землей мятежные деревни и села. Иногда приходилось быть жестоким. Например, расстреливали каждого десятого жителя. Это называлось «редкая прополка». Иногда редкой прополки было недостаточно, приходилось выпалывать гуще: расстреливать каждого пятого или даже каждого третьего.

Как истинного военного, тосковавшего по великим битвам прошлого, блиц-полковника не радовали карательные экспедиции. Но что же поделаешь, если Великофрикания как унитарное всепланетное государство давно уже ни с кем не вело войн. Если не считать мелких сепаратистов, настоящих врагов у Великой Фрикании не было. Для сверхгосударства это было очень плохо. Внутренние язвы могли сгубить его как неизлечимая болезнь. По Директории даже ходил афоризм: «Что может быть лучше хорошего друга? Только хороший враг». Афоризм принадлежал блиц-полковнику Гаэтано Каземишу-старшему. Да, Гаэтано Каземиш-старший считал: панацея от всех бед – сильный внешний враг. В таком духе он воспитал своего племянника, Гаэтано Каземиша-младшего, сына своей вдовствующей сестры. Каземиш-старший держал Каземиша-младшего в черном теле, хотя и любил по-своему, по-базьярски. Казалось бы, при таком влиятельном дядюшке племянничек мог бы иметь в армии более достойный чин. Но у блиц-полковника было свое мнение по этому вопросу. Весьма суровое. Старшее офицерское звание надо заслужить. Потом и кровью. Если не своей, то хотя бы чужой. Все великие полководцы, мой мальчик, говорил Гаэтано Каземиш-старший, вышли из унтер-офицерских чинов. Наполеон в начале карьеры был капралом. Гитлер – ефрейтором. Саргон – младшим фельдгугером. Даже древнеперсидский царь Дарий был вначале простым гонцом. Не говоря уже о великом Чингиз-хане, который молодость провел в рабстве. Погоди, придет и твое время. Скоро, очень скоро интересы Великой фрикании и Федерации столкнуться, как два быка сталкиваются рогами. Будет славное поле для битвы! И славное поле для роста: в чинах, наградах... и так далее.

Но особенно невыносимой жизнь стала для блиц-полковника, когда прекратились даже крестьянские мятежи. Характер Базьяра портился. Многие директора мечтали избавиться от старого коршуна, от его милитаристского клекота, от обвинений в трусости перед Федерацией, от сетований, что Большое Собрание погрязло в политической педерастии, причем в самой ее отвратительной, пассивной форме. Когда Базьяр вызвал на дуэль главного политтехнолога, терпение Генерального директора лопнуло. Он приказал директору департамента обороны отправить бузотера с глаз долой, в глухую провинцию, в подкладку пространства его! В Дальний дозор!



Оперативное совещание проходило в кают-компании крейсера «Бесподобный», несущегося в космосе на всей плазме, чтобы догнать и схватить подлых беглецов. О них-то, о подлых беглецах, и шла речь на совещании. Ведущий Гаэтано Каземиш Базьяр вновь почувствовал восторг жизни. Наконец-то, наконец-то в сумерках пограничного дрейфа появился хоть какой-то просвет и рекапитулярный смысл. Присутствие на борту угнанного челнока троих федералов, несомненно агентов давнишнего врага, придавала перехвату статус войсковой операции.

Стоя подле громадного стола, Ведущий склонился над широким полотнищем звездной карты. Блиц-полковник имел слабость к бумажным картам, на которых он собственноручно рисовал стрелки, когда планировал военную операцию. Подчиненные знали об этой причуде и относились к ней с пониманием и где-то даже с благоговением. Все великие люди имели причуды и комплексы. Почему же героический Базьяр должен быть исключением.

Совещание открыл факел-майор Воблер, имеющий на крейсере должность воспитателя-пропагандиста идей Директории вообще и Генерального директора в частности.
Пока Воблер, прижав к груди руки в перчатках, сотрясал воздух пустыми словесами, Базьяр самозабвенно рисовал на карте какие-то значки, чертил пунктирные и сплошные линии цветными карандашами, которые он держал в зажатом кулаке, выдергивая их по мере надобности.
Потом стали выступать по делу. Первым докладывал бледнолицый с висячими, заплетенными в косички усами, капитан-инженер Бугрим Лаперуз:
– Исходя из топливного ресурса челнока, угнанного заключенными...

Рука Ведущего, рисовавшая на карте какой-то значок, вдруг замерла, полковник Смерть окаменел, насторожился, будто зверь, учуявший добычу. Докладчик запнулся, повисла мертвая тишина. Облившись холодным потом, Лаперуз подавил панику в себе и продолжил:
– Топливный ресурс челночного корабля, захваченного противником...
Гаэтано Каземиш Базьяр продолжил рисование. Капитан-инженера бросило в жар, и он облегченно вздохнул:
– Стало быть, ресурс этот весьма ограничен. Специально рассчитан только на маршрут Великая Фрикания – Крэгар и ни на лиг больше. Отсюда следует, что противник далеко уйти не сможет. Всплыв с изнанки пространства наружу, они вынуждены будут болтаться в сфере, радиусом 95 хушах. Значит, даже ближайшие звездные системы, не говоря уже о дальних, для них не доступны. Однако даже в столь малом объеме пространства засечь корабль с выключенном двигателем будет весьма проблематично. Я полагаю...
– Благодарим вас, капитан, – сказал Ведущий, отрываясь от карты и разгибая спину. – Теперь мы хотели бы послушать планетолога. Прошу вас, экспресс-майор.

Лобастое лицо экспресс-майора было многосмысленно и непредвиденно.
– Господин Ведущий, противник может предпринять попытку высадиться в необитаемой зоне. Речь идет о планете Фелогосии, которая описывает 8-образныю траекторию вокруг солнц нашей системы. Экстремальные климатические условия, царящие на Фелогосии, вследствие неравномерного обогрева, исключают не только нормальную жизнь, но и жизнь вообще. Испепеляющая жара в период, когда планета огибает Гентор А по близкой орбите, и морозы, доходящие до -150 градусов в период, когда Фелогосия огибают красный карлик. Как раз сейчас Фелогосия переживает зимний период и находится недалеко от Крэгара. Противник может клюнуть на эту приманку и попадет в ловушку. Атмосфера этой планеты ядовита... Так что шансов для выживания – никаких.

– Капитан-инженер, какие там условия для посадки челнока?
– Условия минимальны, господин Ведущий, – ответил Бугрим Лаперуз, вытирая лицо платком. – В принципе они могут сесть на заснеженное поле... Если найдут площадку достаточной длины... Кислорода им хватит на неделю, если будут экономно дышать...
Блиц-полковник Базьяр потихоньку сатанел. Лицо его наливалось кровью, словно его перевернули вверх ногами или на корабле наступила невесомость. Это был плохой знак. Это был очень плохой знак. Базьяр был в ярости от того, что у противника не было шансов не только победить, но даже элементарно выжить до начала сражения.

И в этот момент в кают-компанию без стука вошел адъютант Ведущего. Он, как ласточка на бреющем полете, скользнул к своему шефу и что-то прошептал в его волосатое ухо. С блиц-полковником произошли чудесные изменения. Кровь отхлынула в какие-то неведомые запасники, волевые морщины обозначились на прежнем месте и затвердели. Гаэтано Каземиш Базьяр рывком одернул китель, но с голосом уже справился, объявил:
– Радары засекли крупный движущийся объект. Идентификация сигнала показала, что это пассажирский лайнер, принадлежащий Федерации. Отсюда я делаю вывод, что побег федералов не был случайностью. Это была хорошо продуманная шпионская операция. Круизный лайнер – это замечательное прикрытие, чтобы без хлопот забрать на борт федеральную агентуру после выполнения задания.

Все присутствующие всполошились.
– Господа офицеры! – произнес Ведущий твердым как сталь голосом. – Слушайте мой приказ: Лайнер задержать и подвергнуть досмотру.
Среди офицеров начался переполох:
– Как задержать!?
– Как! Задержать?
– Как задержать-то?
– Руками! – гаркнул Базьяр. – Если по-другому не получится...
– Послушайте, блиц-полковник, Гаэтано, – мягко, как больному, сказал факел-майор Воблер, заместитель командующего по воспитательно-пропагандистской работе, – арест круизного лайнера, принадлежащего Федерации, может привести к международному скандалу. Это будет иметь тяжкие последствия для Директории...

– Разве я сказал «арест»?! – Гаэтано Базьяр аж подпрыгнул. – Я сказал «досмотр». Разве мы не имеем права проверить подозрительное судно, идущее через наше космическое пространство?
– Лайнер находится в нейтральном пространстве, – упрямился Воблер, – Я считаю, что подобные действия – досмотр судна в нейтральном пространстве – вредны делу Директории и потому я, как политофицер, поставлю вопрос о неправомерности приказа...
– Поставь, поставь, – осклабился блиц-полковник. – Если он у тебя встанет. Политические импотенты...

Воблер покраснел и так разволновался, что усы его топорщились, как у разъяренного кота. Ему до того хотелось кусаться, что он стал зубами стягивать перчатки, что никогда не делал при людях, поскольку руки его были обожжены.
– Ну, швыряй свою перчатку, – ледяным тоном произнес полковник Смерть. – Я с удовольствием приму вызов. Будем драться в глухом тамбуре хоть на кортиках. Но только после операции... А теперь по местам!!!
И блиц-полковник лично врубил авральный ревун.




Глава 26


«13-го януария сего года круизный лайнер «Впечатление», следующий по маршруту Генриетта – Форган-2 – Альдебаран-6 – Феникс – Новая Голландия – Генриетта, всплыл из гиперпространства для запланированной подзарядки батарей в районе звездной системы Гентор. В 16 часов по корабельному времени нами был пойман сигнал «SOS». Запеленговав источник сигнала, мы выслали спасательные шлюпки, одна из которых обнаружила терпящий бедствие челночный корабль, порт приписки – планета Великофрикания. Мы приняли на борт 106 человек потерпевших. Позже выяснилось, что из этих 106 спасенных 16 человек заложники: 15 охранников лагеря и один член экипажа челночного корабля. Остальные – заключенные спецкаторжного лагеря, расположенного на планете Крэгар, входящую в сферу юрисдикции Великофрикании. Среди заключенных этого лагеря оказались трое граждан Федерации: капитан грузового корабля «Орел» Вёльд Хорнунг, штурман и второй пилот Гельмут Зальц и супермеханик Байрон Фалд...»


Старшая стюардесса Наташа Кольен зашла в каюту командира, неся поднос с дымящимися чашками кофе. Командир лайнера первый капитан Макс Верховен отодвинул электронный бортжурнал, который заполнял, взял одну из тонкостенных чашечек. Наташа улыбнулась Верховену лучшей своей улыбкой. Тот ответил тем же. Но не всегда Макс показывал свою слабость, чаще он был нарочито холоден к её флирту, как кофейная чашка из небьющегося и не нагреваемого фарфора в его руке. Он сделал маленький глоток, но ему показалась, что в пищевод попала изрядная порция расплавленного свинца.
– Прекрасный кофе, – севшим голосом сказал Верховен, краснея как рак. – Благодарю, девочка.
– Хотите, я вам подую? – простодушно предложила Наташа.
– Это уж лишнее, – выставив широкую ладонь знаком «стоп», ответил Макс. – Для охлаждения существует вентилятор.
Среди бездны приборов он отыскал и включил маленькие лопасти и поднес к ним чашку с кофе.
– Вы слишком много времени проводите среди бездушных механизмов, – сказала стюардесса Наташа. – А человеку нужно иногда хоть немного человеческой же теплоты...
– Наташа, как ты можешь такое говорить? Кому-кому, а уж тебе-то известно, сколько членов экипажа в моем подчинении, сколько обслуживающего персонала – все эти горничные, половые и прочая, прочая... И главное, я несу ответственность за 2000 пассажиров, которые находятся на борту. И после этого ты обвиняешь меня чуть ли не в механофилии...
– А теперь еще и эти беженцы, жертвы режима, – живо посочувствовала девушка.
– Да, кстати, как они там устроились? Нужна ли медицинская помощь?
– Кое-кому была нужна, а так все в порядке. Мы их хорошо устроили: граждан федерации поместили в свободные каюты бизнес-класса, а остальных разместили в третьем классе. Нареканий со стороны легитимных пассажиров не поступало.
– Ну и славно, – сказал капитан Верховен. – Однако бдительности терять не будем. Вы там при случае за ними приглядывайте, особенно за этим, как его?..
– Идол Карлок?
– Да-да, точно. Весьма неуравновешенный человек.
– Мерзкий тип! – содрогнулась стюардесса.
– Он что, приставал к тебе? – грозно спросил Верховен.

От рыцарского внимания со стороны своего кумира в груди Наташи потеплело, и вопреки законам конвекции это тепло опустилось куда-то вниз, вниз... Был великий соблазн сказать: «Да, этот негодяй домогался меня», но пришлось все-таки сказать правду.
– Нет, – ответила Наташа, опустив длинные ресницы так, что тени легли на розовые щеки. – Он только назвал меня «цыпочкой», а я не знаю, оскорбление это или комплемент?
«Хм, цыпочка, – подумал Верховен. – А она действительно походит на цыпочку, когда порхает по салону на пуантах...»
– Ничего, Наташа, потерпите немного. В ближайшем порту мы их всех высадим, кроме троих наших. Они полетят с нами прямо до Генриетты. Кстати, как тебе понравился капитан Хорнунг?
– Весьма достойный, мужественный человек, – радостно ответила девушка. – Мне такие очень нравятся.
Верховен нахмурился. Печальная тучка накрыла тенью синие озерца его глаз.
Наташа поняла свою промашку, быстро поправилась:
– Потому что он на вас очень походит. Так же благороден, силен, красив...
Верховен расцвел.
– Хорошо, – сказал он, вновь берясь за электронный бортовой журнал, – при случае, скажите ему, что я вечером его навещу.
– А я думала, что вечером вы... ты... навестишь меня... На ужин я хотела приготовить твой любимый ларгет с ореховым соусом.
– Натали, дружок, ты ведь знаешь, как я занят... Ну ладно, обещаю, едва выпадет свободная минута... Не грусти, цы... цыпленочек...
– Мама называла меня Коко.
– А меня в детстве прабабушка звала Медвежонок Гризли, – неожиданно для самого себя разоткровенничался Верховен.
Видя, что суровый командир немного оттаял, Наташа поспешила закрепить успех.
– Можно, я посижу у тебя минут пять? – робко спросила она.
– Конечно, присаживайся.
– Наташа села на мягкий диван, помассировала себе икры.
– Ой, мои ноженьки, мои ноженьки, как они устали, бегаючи по кораблю...

Макс Верховен украдкой бросил стыдливый взгляд на дивные ноги бортпримадонны.
– Кстати, Макси, профсоюз стюардесс собирается объявить забастовку, если компания не перезаключит с нами контракты. Мы добиваемся, чтобы в новом договоре убрали пункт, обязывающий бортпроводниц ходить на пуантах. В конце концов, мы не балерины. Вот, кажется, убила бы того негодяя, кто придумал это. Я уже смотреть не могу на эти свои тупорылые пуанты. Остроносенькие туфельки хочу! Макси, ты подпишешь нашу петицию? Нужно, чтобы и другие работники компании нас поддержали.
– Подпишу, конечно, нет проблем. Я и не знал, что это вас так волнует.
– Вот если бы все офицеры побегали целый день на носочках, тогда взвыли бы. Особенно, когда несешь поднос, того и гляди грохнешься.
– Хорошо, хорошо... хотя... это так красиво...
– Вот вы все такие, мужчины!
Верховен так устыдился упрека в мужском шовинизме, что не знал, куда себя деть. Спасли его неотложные дела.
Затренькал сигнал прямой экстренной связи с центральным постом. Верховен поспешно снял со стены трубку.
– Слушаю.
– Сэр! Докладывает второй капитан Эдгар Кобзец. Вахтенный из рубки доложил, что с левого борта к нам приближается палубный истребитель. Судя по бортовым знакам, принадлежащий ВКС Великофрикании.
– Объявите в служебных помещениях желтую тревогу.
– Есть, сэр! В служебных помещениях желтая тревога!
Первый капитан Верховен выскочил из своей каюты, на ходу застегивая китель. В длинном коридоре уже тревожно вспыхивали проблесковые желтые маячки и зудели короткими трелями зуммеры. Макс Верховен прыгнул в скоростной лифт, напрочь забыв Наташу и связанные с нею проблемы.


– Командир на мостике! – объявил один из офицеров, первым увидевший Верховена.
– Сидите, господа, – сказал командир, вставая на свое место. Взявшись на всякий случай за никелированную вертикальную штангу, Верховен бросил быстрые взгляды на обзорные экраны. На левом экране виднелся шедший параллельным курсом истребитель, ртутным блеском сверкавший в лучах прожекторов. Он казался игрушечным, не страшным, но вдруг как-то резко боком приблизился чуть ли не в плотную к лайнеру и предстал во всей своей грозной красе. Что-что, а смертоносные машины великофриканцы делать могли. В национальной принадлежности истребителя не было сомнений – на хвостовом оперении и крыльях виднелись крылатые быки на фоне двуколора.

К Верховену подошел второй капитан Эдгар Кобзец.
– Я вас предупреждал, сэр, что с этими беженцами у нас будут проблемы, вот, пожалуйста.
– Не мог же я взять трех наших граждан, а остальных выбросить за борт, – ответил Верховен.
– Справа по борту другой истребитель, – доложил первый пилот, – еще один заходит снизу.
– Сверху наседает четвертый! – доложил второй пилот.
– Еще два заходят с кормы: на пять и семь часов, – доложил третий пилот.
– Захват по всем правилам, – пробасил со своего места боцман.

Верховен подумал, что если бы не боязнь размазать по стенке какого-нибудь пассажира во время маневра, то можно было бы сейчас дать тормозной импульс на 0,2 секунды и, когда истребители неожиданно для себя окажутся далеко впереди на дистанции верного поражения, дать залп из плазменных пушек. Конечно, круизный лайнер не военный крейсер, но кое-какая защита от пиратов на борту имелась. Однако следующая четверка нанесет лайнеру серьезные повреждения. А когда подойдет крейсер их пославший, шансов выжить не будет совсем. А 2000 пассажиров – это... ДВЕ ТЫСЯЧИ ПАССАЖИРОВ!

Верховен подтянул к себе, висевший на витом шнуре микрофон экстренного оповещения.
– Внимание! Всем, кто находится на борту лайнера «Впечатление»! Говорит его командир, первый капитан Макс Верховен. Господа, прошу занять свои места и пристегнуть ремни безопасности, на корабле объявляется маневренная ситуация, возможны неожиданные крены и резкие толчки. Во избежание травм и увечий, настоятельно требую пристегнуться...

Мысленным взором Верховен «видел», как в ресторанах и барах лайнера приостановили обслуживание клиентов, в танцзалах и дискотеках музыканты нестройно прекращают играть, лишь басовый трубач и тарелочник еще продолжают свою партию, ничего не слыша из-за собственного воя и грохота, но и они начинают постепенно понимать, в чем дело, когда гаснут огни веселья и вспыхивают сигналы маневренной ситуации. Пока паники нет, люди полагают, что ситуация вполне штатная, пока штатная...

Командир корабля переключил тумблер и сделал еще одно объявление:
– Сервисному персоналу быть готовым к оказанию экстренной помощи пассажирам!
Верховен выключил громкую связь и объявил на мостике: – Приготовиться к погружению в гиперпространство!
Командир, однако, знал, что при столь тесном сближении с врагом гиперполе лайнера прихват с собой все истребители. Они потому и держатся так близко. Это понимали все и прежде всего – орудийные расчеты. Врага надобно пугнуть.
– Цели захвачены, ждем приказа на активизацию орудий! – доложили бортстрелки.
Верховен: – Активизировать орудия! Открыть амбразуры!
Вражеские аппараты прыснули в разные стороны.
Верховен: – Погружение за горизонт событий! Глубина 200 мегаметров!
Боцман: – Есть! Глубина 200! Погружение за ГС! Минутная готовность!
Бортстрелки: – Истребители делают маневр на боевой заход!
Боцман: – Готовность 45 секунд!
Бортстрелки: – Еще четыре истребителя идут на сближение! Нас атакуют!!!
Все смотрели на Верховена. Он пристегнулся к штанге и продолжал стоять. Молча.
Четыре удара потрясли лайнер.
– Докладывают посты связи! Антенны дальней связи разбиты! Все три!
– Докладывает машинное отделение! Цепной генератор гиперполя поврежден!
Боцман: – Погружение невозможно!
– Приехали, – сказал второй капитан Эдгар Кобзец. – Надо было сразу шарахнуть по истребителям и нырять в гипер.
Верховен посмотрел на Кобзеца, глубоко вздохнул, досчитал про себя до пяти, выдохнул. Кобзец сконфуженно отвернулся. Но весь вид его говорил, что он остается при своем мнении, и, возможно, напишет рапОрт «О не полном служебном соответствии первого капитана Макса Верховена...»
Ох, уж это классическое противостояние второго капитана с первым! Века проходят, а страсти все те же.

---------------------

продлолжение

[Владимир Колышкин]

Глава 27

Вахтенные стояли у трапа. Через широко распахнутые двери тамбура виднелась часть коридора, стены которого были отделаны дорогими породами темного дерева. На низком потолке горели роскошные хрустальные светильники. Потом пошли помещения – большие и малые залы, полы устилали мягкие дорожки, стены были увешаны гобеленами и картинами в золоченых рамах. Кругом стояли какие-то вазы, рояли, арфы и совершенно непонятные безделушки. Упадническая роскошь угнетающе действовала на его психику воина, привыкшего к спартанской обстановке крейсера: серые стальные стены, единственным украшением которых были декоративные заклепки.

Превозмогая психологическую тошноту, он шел важно, выпятив грудь, как голубь выпячивает свой зоб, поглядывал холодным, вопрошающим взглядом на людей в штатском. Обилие штатских было неприятно и казалось оскорбительным. Его сплин только увеличился при виде всей этой толпы иностранцев, которые говорили на непонятном языке, излишне громко и толкались как на рынке. «Ну и публика», – думал он.
Особенно раздражила его одна девочка. Со сдавленным вскриком «Ой, мамочка!», она бросилась из-под ног Базьяра в объятия какой-то женщины, может быть, матери, может быть, тетки. Женщина схватила девочку, обняла, спрятала за спину. Другие женщины – старые и молодые – все в роскошных нарядах, так же испуганно жались по стенкам, дико выпучив глаза, смотрели на него.

Кавалер ордена Железного меча, блиц-полковник, Гаэтано Каземиш Базьяр злился и недоумевал: «Что же это такое! Неужели я такой страшный? Может, я не брит?» Он провел ладонью по щекам и подбородку, ожидая ощутить колючую щетину, но нет, кожа была гладко выбрита и благоухала офицерским одеколоном, он это чувствовал свом носом – прямым, благородным, базьяровским носом, не каким-нибудь перебитым или кривым. «Так какого черта они шарахаются от меня, точно от прокаженного?!»

Единственное, что радовало глаз в этой удушающей обстановке, это его солдаты, бежавшие впереди, шпалерой выстраивающиеся вдоль пути следования своего великого полководца.
В самом большом помещении Базьяр остановился. Это был какой-то танцевальный зал, судя по тому, что была эстрада, на которой сиротливо валялись брошенные музыкальные инструменты.
Здесь они встретились: Ведущий крейсера «Бесподобный» – блиц-полковник Гаэтано Каземиш Базьяр и первый капитан космического круизного лайнера «Впечатление» – Максимилиан Верховен. Оба – в окружении своей свиты, подобающей их рангу. На взгляд Базьяра, офицерский состав лайнера не особенно блистал военной выправкой, но выглядели они все же лучше штатских увальней.

Первые лица представились друг другу.
– Чем обязан шумному визиту на суверенную территорию Федерации? – спросил Верховен.
Базьяр осклабился:
– Ваша так называемая территория, пролетая вблизи наших границ, предоставила убежище нашим государственным преступникам.
– Федерация и Директория не имеет договора о выдачи перебежчиков, кем бы они ни были.
– Хорошо, – согласился Базьяр, – это вопрос сложный и мы его пока оставим. Меня вообще-то мало волнуют эти скоты, но они захватили заложников. Требую вернуть лояльных граждан Великофрикании.
– Не возражаю, – ответил Верховен и дал распоряжение своим людям: – Приведите сюда всех, кто желает вернуться на родину.
Вскоре явились лояльные граждане Великофрикании. Их было шестнадцать человек. Пятнадцать охранников лагеря и один космолетчик – штурман захваченного челнока. Базьяр посмотрел на них холодным, брезгливым взглядом, потом кивнул одному из своих младших офицеров, чтобы он и несколько человек охраны проводил граждан на выход.

В числе освобожденных заложников был контролер-охранник Феран Зыбник, на чьем посту случилось чрезвычайное происшествие. И уж конечно ему, Ферану Зыбнику, по прибытии на место службы, придется строго, очень строго отвечать за «преступную халатность», «за ротозейство», «разгильдяйство». В общем, формулировки найдутся. Век премиальных не видать. А может, и под трибунал отдадут.
Быстро прикинув все «за» и «против», Феран Зыбник решил остаться. Легко раненый в бедро во время бунта, он хромал и, пользуясь этим, слегка отстал от коллег. И когда проходил мимо Верховена, упал перед ним на колени, моля предоставить политическое убежище. Первый капитан смутился и стал увещевать ничтожного человека.
– Встаньте, пожалуйста. Человек не должен ползать на четвереньках, подобно зверю... Никто вас не выдаст, если вы не желаете возвращаться.
Базьяр нахмурился.
– Кто таков? – спросил он.
– Разрешите доложить!? – подобострастно сказал один из охранников.
Базьяр кивнул, и охранник, несмотря на изрядную комплекцию, довольно резво подбежал.
– Докладывает Козой Маканор, старший контролер-охранник. Извольте видеть, ваше превосходительство, господин блиц-полковник, во всем виноват младший контролер Феран Зыбник, вот этот перебежчик. Это на его посту случилось ЧП. Проявил беспечность во время усиленной вахты, ваше превосходительство. Я его предупреждал...
– Ну-ка поди сюда, – скомандовал униженному Зыбнику блиц-полковник.
Тот поднялся с колен. Красивый статный мужчина. Он был бледен. Челюсть его мелко дрожала от страха. На щеке была ссадина в виде цветка – след от кольца Улля, когда Хорнунг ударил его. Заикаясь, Феран Зыбник доложил о себе.
Базьяр позавидовал его молодости, но отвращение побороть не смог. Не любил трусов.
– Кто тебя заклеймил?
– Не-не понимаю, о чем вы...
– У тебя клеймо раба на морде.
Феран Зыбник заплакал от непонимания и страха.
– Подбери сопли! – приказал Базьяр. – Виноват? Отвечай!
– Так точно, виноват. Но я сражался. Меня ранили...
– Молодец. Хвалю. Где старший?
Базьяр пощелкал пальцами и пред ним вновь предстал Козой Маканор.
– Так ты, стало быть, старший?
– Так точно, ваше превосходительство!
– И не ранен?
– Никак нет, ваше превосходительство.
– Оружие-то добровольно сдал?
– Да, но...
– Старший отвечает за все, – сказал полковник Смерть. Достал пистолет и в упор выстрелил в мощную фигуру Козоя. Тот рухнул, аж пол содрогнулся.
– Ты нужен дома, сынок, – вновь к Ферану обратился Базьяр, пряча дымящееся оружие в кобуру. – Ты обещал матери крышу починить. Возвращайся.
– Как... вы... узнали? – Благоговейным шепотом промолвил Зыбник. Он готов был целовать ботинки этого человечного, все знающего, все понимающего командира.
Утирая сопли, нарочито хромая, контролер Зыбник поплелся на выход в след товарищам, навстречу зыбкой своей судьбе.


Итак, – сказал полковник Смерть, – продолжим наши переговоры. Сейчас рассмотрим главный пункт: выдача опасных шпионов.
Базьяр развернул документы о розыске, взглянул и объявил имена трех граждан Федерации.
Верховен покраснел, держа руки за спиной, он сжимал кулаки. Что позволяет себе этот дикарь! – негодовал первый капитан. Как можно застрелить человека, вот так, не моргнув глазом, не выслушав объяснений... Непостижимо! Чудовищно!
Конечно, Верховен отдавал себе отчет, что эта демонстративная жестокость есть не что иное, как акт устрашения, направленный на то, чтобы сломить его, Верховена, волю и заставить выполнить все требования великофриканцев. Хотел бы знать Верховен, как далеко намерен пойти этот страшный человек, отстаивая свои требования?

Решая эту нелегкую проблему, Верховен прежде всего приказал своим людям убрать труп. Матросы лайнера собрались было выполнить приказ первого капитана, но Базьяр повелел обратное. Две воли столкнулись. Матросы Верховена и солдаты Базьяра стояли друг против друга, готовые бросится врукопашную. Верховен уступил. Но твердо заявил, что беженцев не выдаст.
– Хорошо, – сказал Базьяр, – немного отвлечемся... или развлечемся ха-ха-ха. Сейчас мы устроим танцы.
Базьяр посовещался со своими офицерами. Те кинулись выполнять его распоряжения. Вскоре зал стал наполняться публикой. Они жались по стенкам, шарахались от солдат, испуганно таращились на труп застреленного охранника. Последними пришли музыканты. Они нехотя взобрались на эстраду, взяли в руки инструменты.
– Что вы умеете играть? – спросил их Базьяр.
– А что вы желаете? – сказал руководитель музыкантов – длинноволосый пожилой молодой человек, с лунным блеском монокля в глазу.
– Что-нибудь из классических танцев.
– Вальс, танго, лесбинку, летку-енку, джибис?..
– Фриканку умеете?
– Попробуем, – ответил руководитель и махнул рукой своим товарищам.

Защелкали кастаньеты, музыканты ударили, дунули, растянули – одним словом, заиграли, неимоверно фальшивя поначалу, потом все более уверенно попадая в тон и ритм. Солировала рота, 17-ти струнный инструмент, корпус которого напоминал колесо. Полковник-Смерть, выступая на полупальцах, быстро заскользил по паркету, держа осанку, картинно поставив руки. Танцуя, Базьяр выбирал себе партнершу, острым взглядом высматривая её среди собрания дам. Возле одной матроны остановился, взял её за руку, выдернул из толпы и, как коршун, потащил за собой безвольную добычу. Дама была ошеломлена столь грубым обращением, щеки её помертвели от бледности. Как испуганная лошадь, косилась она на труп охранника и вздрагивала от резких движений своего мучителя. Базьяр вращался вокруг дамы, точно петух, потом взял партнершу за талию, притянул к себе, потащил по залу, крутя в разные стороны. Партнерша закатила глаза и рухнула без памяти. Глубокий обморок освободил её от дальнейших мучений. Музыканты сбились с такта и остановились.

– Играть! – приказал Базьяр и двинулся за новой жертвой.
– Послушайте, вы! – вскричал Верховен, – Немедленно прекратите этот садизм!
Солдаты Базьяра наставили ружья на первого капитана.
– Позвольте мне, – выходя вперед, сказала стюардесса Наташа Кольен. – Я принимаю вызов.
Девушка попросила плед у какого-то старика, сидевшего в инвалидной коляске. Обернула пеструю ткань вокруг талии, завязала верхний конец узлом, получилось наподобие широкой длинной юбки с весьма соблазнительным разрезом.
– Наташа, как ты можешь?.. – возмутился Верховен.
– Хочу с ним танцевать, – упрямо ответила стюардесса. Вся мягкость её характера исчезла. Если надо, она умела постоять за себя. Взгляд карих глаз девушки был тверд, девушки, отважившейся на мужской поступок.

Базьяр пошел грациозным скоком вокруг новой партнерши. Девушка взялась за край подола, приподняла, растянула его, как птица распускает хвост, встала на носочки пуант и пошла, пошла, закружилась, вспорхнула, полетела. Незаметно кивнула музыкантам, чтобы они ускорили темп. Рассыпались дробным стуком кастаньеты, звонко зазвенела струнами рота, взвизгнула свирель. Базьяр делал па, тяжело отдуваясь. Очень скоро в глазах у него стало все мутиться. А темп музыки нарастал. Остановиться, подумал Базьяр, надо это прекратить. Но самолюбие вояки не позволяло отдать спасительный приказ. Остановиться – значит проиграть. Проигравший капитулирует. Этого допустить нельзя. Гаэтано Базьяр либо умрет, либо победит. Но как её победишь, эту чертовку. Проклятая девка танцевала без устали. Она бьет его же оружием. Он-то хотел лишь попугать их, немного поглумиться, сломить волю... А что получилось?..
Пляска продолжалась уже полчаса. Базьяр с ненавистью кидал взгляды на оркестрантов, но те, глядя в пол, что есть силы дули в свои дудки и били в барабаны. Расстреляю гадов! Всех расстреляю!.. Если жив буду...

И тут старший контролер-охранник Козой Маканор, будучи уже мертвым, устроил последнюю подлянку. Подставил соотечественнику подножку. Ну, подставил не подставил, но Базьяр споткнулся о его ногу. И упал. А может быть, как раз наоборот, Козой Маканор первый раз сделал доброе дело: спас жизнь Базьяру. И уж во всяком случае – помог сохранить лицо. Базьяр, конечно, проиграл, но достойно. Всякий может упасть, если кругом валяются трупы.
Солдаты помогли подняться своему полководцу. Красный, потный, с перекошенным ртом Базьяр был страшнее, чем сама смерть. Верховен решил, ну их к дьяволу, этих каторжников, преступников, отдаст он их этому вурдалаку. Но это будет последним рубежом отступления. Экипаж «Орла» он не выдаст, даже если... Если... Эх! Была бы связь, он, первый капитан, вызвал бы помощь. Прибыла бы эскадра Федерации, а, может быть, и целый флот. Поговорили бы с этими заносчивыми великофриканцами, выяснили бы, кто хозяин в Галактике... Но нет связи, и гипер поврежден. Мы – отличная мишень для истребителей этого психа... О как тяжко быть ответственным, решать за других.

– Ладно, – отдышавшись, сказал Гаэтано Базьяр, – первый раунд вы выиграли. Отдыхайте. Завтра начнется второй раунд переговоров.
– Мы можем приступить к ремонту повреждений? – спросил Верховен.
– Нет, не можете, – отрезал великофриканец. – И мой вам совет, хорошенько подумайте, иначе ремонт вам вообще не понадобится.
– Это угроза? – побледнел Верховен.
– Гаэтано Каземиш Базьяр никому не угрожает. Он выполняет свой ДОЛГ!
И тут выступил вперед Вёльд Хорнунг. Он был одет в желто-синюю униформу, какую носили офицеры лайнера. Серо-стальные его глаза с вызовом смотрели на Базьяра.
– Зачем откладывать, – сказал Хорнунг. – Мы можем решить проблему прямо сейчас.
– Вы кто? – Полковник-Смерть положил руку на кобуру.
Я капитан грузового корабля «Орел», осужденный на каторжные работы вместе с членами моей команды. Это я организовал побег. Предлагаю вам обмен:
Первое, вы возвращаете мой «Орел» со всем грузом; второе, вы не требуйте возвращения каторжников... Взамен я отдам вам это.
Хорнунг протянул руку и показал Базьяру кольцо.
– Что это? – спросил Базьяр, собрав глаза в кучку, чтобы лучше рассмотреть вещицу.
– Это кольцо Улля.
– Объясни.
– Когда я был в духе и совершил побег, я долго скитался по дорогам метафизического мира. Однажды некая очень могущественная сущность подарила мне это кольцо, в знак доброго ко мне расположения.
– Знакомые феодальные замашки, – пробурчал Базьяр. – Теперь вы состоите у него на службе, если приняли подарок.
– Нет. С меня не брали никакой клятвы верности. С кольцом я могу расстаться, когда пожелаю.
– Вы что же, милостивый государь, – сказал Базьяр, начиная краснеть, наливаться яростью, – хотите какой-то безделушкой купить меня – офицера и потомственного дворянина с шестисотлетней родословной? Купить, как последнего вассала?!
– Успокойтесь, полковник. Давайте на этот предмет посмотрим с другой стороны. Не с точки зрения ювелирной, а с точки зрения военной.

В душе Гаэтано Базьяра еще бушевала буря оскорбленной чести, еще в глазах посверкивали молнии и с уст срывались затихающие раскаты проклятий... Но пробился лучик любопытства. Воспользовавшись наступившим штилем, Хорнунг поспешил объяснить, с чистой душой раскрыл некоторые тактико-технические характеристики прибора, который можно назвать «личным защитником».
– Возможности его фантастичны, – сказал в заключение федеральный капитан. – Готов продемонстрировать его работу прямо сейчас. Только прошу убрать толпу. Для посторонних это может быть опасно.
Полковник-Смерть колебался лишь мгновение. С подозрительным прищуром посмотрел он на федерального капитана, выискивая в его глазах подсказку, где запрятан подвох, но в конце концов Базьяр вынужден был признать, что не встречал взгляда честнее.
– Покладно гири, – согласился Базьяр, сказавши это на своем диалекте, и отдал распоряжение своему младшему офицеру: – Пуздувахен зашейно алес фердунарро!
– Естублетто! – щелкнул каблуками офицерик и отдал гортанную команду солдатам, а потом еще и подгонял, не то штурмовиков, не то перепуганную толпу: – Гоп! Гоп!



Глава 28


Стоя возле стены на фоне пестрого ковра в ожидании расстрела, капитан Вёльд Хорнунг думал, скорей бы это кончилось, и тогда он увидит свой дом и бегущую навстречу жену...
Торс его нарочно был обнажен, чтобы ни у кого не возникало сомнений: а не спрятал ли он под рубахой броневые плитки.

Гаэтано Каземишу Базьяру было искренне жаль убивать этого мужественного человека, но он сам напросился. Чтобы оттянуть время и дать Хорнунгу одуматься и попросить пощады, блиц-полковник достал из кармана именной серебряный портсигар, блестящий осколок навсегда ушедшей эпохи; открыл его. Портсигар заиграл старинный гимн времен третьей империи «Боже, храни императора». Плохо гнущимися пальцами Базьяр вынул необычную, на взгляд Хорнунга, сигарету, две трети которой составлял длинный бумажный мундштук. Захлопнул музыкальный портсигар, постучал по его сверкающей крышке мундштуком, потом дунул туда, потом расплющил его, сначала в одной плоскости, затем – в другой. И лишь после этих ритуальных действий прикурил от зажигалки, которую поднес младший офицер.

– Ну что, начнем? – прищуривши от дыма один глаз, спросил Гаэтано Базьяр у пленника.
– Я давно готов, – ответил Хорнунг, выставив грудь, заведя руки за спину.
Блиц-полковник кивнул и нехотя ушел с линии огня. Сейчас же инициативу взял младший офицер. Он встал сбоку расстрельной команды и отдал солдатам приказ:
– Подтяжно!
Строй ворохнулся и замер.
– Зырь!
Солдаты вскинули ружья, прицелились.
– Фуйр!
Грянул залп. Полковник-Смерть смотрел зорко и видел, что ковер за плечами капитана не шелохнулся. Значит, не было промаха. Все пули достигли цели. Но расстреливаемый стоял, как ни в чем не бывало.

Когда рассеялся дым синтетического пороха, Хорнунг облегченно вздохнул. Все были целы и невредимы. Он опасался рикошета, который в замкнутом помещении со стальными стенами мог нанести урон людям Базьяра. Но, к счастью, кольцо Улля сработало по-другому. Не на отражение, а на поглощение. Пули попросту сгорели в защитном магическом поле, как сгорают метеориты, ворвавшиеся в атмосферу планеты.
Солдаты были сконфужены. Они недоуменно разглядывали свои ружья. Некоторые даже проверили обоймы, снаряжены ли они патронами.
– Мазилы! – заорал опомнившийся младший офицер. – С десяти шагов попасть не можете!
Он вырвал у солдата оружие и выстрелил в казнимого раз, другой и, подходя к жертве все ближе и ближе, стрелял без остановки, пока не кончились патроны в обойме. Видя безрезультатность своих действий, офицер готов был впасть в истерику.

Гаэтано Каземиш Базьяр, вдыхая романтический пороховой дым, забыл о сигарете и опомнился, когда припекло пальцы. Отшвырнув окурок, он отнял у офицера оружие, переключил его на энергетический режим огня. Вскинул винтовку и выстрелил в Хорнунга. Полыхнуло, жахнуло. Плазменный заряд испепелил ковер и выплавил изрядную дыру в стальной переборке. Хорнунг стоял, улыбаясь, ни волоска, ни реснички на нем не сгорело.

– Это какой-то фокус? – спросил озадаченный, совершенно сбитый с толку блиц-полковник, знавший толк в расстрелах. – Как вы это делаете?
– Увы, не знаю, – честно признался Хорнунг. – Технология з-э-э... прибора настолько продвинута, что мы не можем разобраться в его устройстве, можем лишь пользоваться результатом его действия.
– А на сколько хватает в нем энергии? Как он подзаряжается? – Любопытство профессионала все более овладевало Базьяром, законное недоверие было выдворено на задворки разума.
– Не имею понятия, – ответил капитан. – Надо спросить моего супермеханика, он в этом дока.
– Так позовите его! – вскричал великофриканец, обнаруживая крайнюю степень нетерпения.
Хорнунг позвал Байрона Фалда, и тот тотчас примчался, словно сидел где-то рядом в укрытии. Возможно, так оно и было.
– Шкипер, с вами все в порядке?
– Да, все о’кей. Объясни по-быстрому человеку о блоке питания этого прибора. – Хорнунг постучал ногтем по камню кольца Улля.

Супермеханик склонил голову к плечу, приняв профессорский вид. Потом привычным движением ухватился за свою любимую бакенбарду. Базьяр ждал с мучительным видом на лице, словно его самого терзали за волосы. А Хорнунг с незримой усмешкой подумал о своем бортинженере: «Вот, значит, как ты меня дуришь иногда...»
– Вам объяснить в тривиальных терминах Эйнштейна-Мюллера или гакордах заклинаний практической магии? – спросил вояку супермеханик.
– Я в магию не верю, – с брезгливостью ответил блиц-полковник.
– Что такое магия, господин полковник? – сказал Фалд. – Теоблация непознанного.
– Это точно, – подтвердил капитан, подыгрывая своему товарищу. – Еще сто лет назад никто не верил в существование души. А сегодня ваше правительство эту эфемерную сущность с успехом использует в народном хозяйстве. Согласитесь, более чудовищной формы эксплуатации трудно придумать.
– Оставим политику, – отмахнулся великофриканец. – Отвечайте по существу.
– По существу, так по существу, – согласился супермеханик. – Короче, оставаясь в рамках позитивного идеализма, отвечу: возможно, кольцо черпает энергию из окружающей среды, возможно, из пространства метафизического, а возможно, и вовсе просто – из тела носителя кольца. Хотя вряд ли, владелец чувствовал бы упадок сил, а по виду нашего капитана этого не скажешь.
– Да, – подтвердил Хорнунг, – происходит как раз наоборот – кольцо придает мне силы. Боле того, при определенных условиях, может сделать владельца бессмертным.
– К-к-каких условиях? – Голос и руки Базьяра алчно задрожали.
– Определенных, – рассмеялся Хорнунг. Ему было смешно, потому что человек с желтыми глазами стал совершенно похож на кота. На кота, который увидел пузырек с валерьянкой. Наконец капитан сжалился над беднягой и объяснил, как надо пользоваться кольцом.
– Значит, слева направо камень повернешь – силу великана обретешь, – повторил инструкцию Гаэтано Базьяр. – Справа налево повернешь – бессмертие обретешь. Так?
– Верно. Но учтите, что, претендуя на бессмертие, вы посягаете на прерогативу богов. За такую дерзость боги могут отомстить.
– Я атеист, – легкомысленно отмахнулся Полковник-Смерть.
– Капитан, сэр, – запыхтел Хорнунгу в ухо встревоженный Фалд, – вы собираетесь отдать этому монстру кольцо всевластия? Опомнитесь! Своим необдуманным поступком вы можете ввергнуть Галактику в пучину тягчайших бедствий!
– Обдуманным, супермех, очень хорошо обдуманным поступком, – ответил капитан Хорнунг.
– О чем вы там шепчетесь? – подозрительно спросил Базьяр. – Давайте кольцо.
– Значит, вы согласны с нашими условиями?
– Согласен, черт побери! Дайте кольцо, я хочу его примерить. Вдруг не подойдет...
– Подойдет, подойдет, – успокоил Базьяра Хорнунг. – Ваши пальцы не намного толще моих.
– Кольцо!
– Мой грузовик!
– Ополоумели? Откуда я вам его возьму? Я понятия не имею, куда его дели.
– Свяжитесь с вашим племянником, Квантером Гаэтано Каземишем-младшим, он наверняка в курсе. Он нас арестовывал, он сопровождал «Орел», куда-то ведь его сдавал. Спросите его: куда, кому?..
Базьяр с треском влепил кулаком правой руки в раскрытую ладонь левой. Бац! Выпустив пар, блиц-полковник бросил сквозь зубы:
– Ладно, свяжусь.
– Пусть лично пригонит корабль. Дайте ему соответствующие полномочия. Если это в ваших силах.
– О моих возможностях предоставьте судить мне. Будет вам корабль.
– С грузом.
– Вот этого не гарантирую. Не зарывайтесь! Не требуйте от меня невозможного. Я не господь бог!.. Пока, во всяком случае. – Базьяр осклабился хищной улыбкой.
– О’кей. Технические детали обмена обговорим по прибытии «Орла».


------------------------------

продолжение

[Владимир Колышкин]

Глава 29

Три дня круизный лайнер «Впечатление» дрейфовал в межзвездном пространстве под бдительным присмотром бортовых орудий военного крейсера «Бесподобный». За эти долгие дни плена Первый капитан Верховен измотал себе все нервы, тревожась за судьбу двух с лишним тысяч пассажиров. Если бы не мужественная поддержка стюардессы Наташи Кольен, Верховен, наверное, заболел бы от нервного перенапряжения. Впрочем, некоторое недомогание он все же чувствует. Легкие приступы удушья. Словно не хватает кислорода. Может быть, это астма развивается или клаустрофобия? Только бы не последнее, тогда пиши пропало. Спишут на Берег к чертовой бабушке. Будешь в сорок лет сидеть на пенсии, дышать в загородном доме озоном... А может, это не такая уж плохая перспектива. Привести в порядок свои личные дела, подлечить нервы... И слетать, наконец, на Землю, в Канаду, на родину предков, навестить прабабку Сьюзен, которой в этом году исполняется 114 лет и которая до сих пор, если верить посланиям её киберкамердинера, по утрам купается в озере. Снежная провинция Онтарио! Вот уж где изобилие хвойного воздуха!..

Впервые Верховен обнаружил, что его каюта, которую он всегда считал уютной, тесна, похожа на гроб. Обшитые розовым деревом стены только подчеркивали сходство с гробом. А может, это чувство тесноты было следствием нарушения укоренившейся привычки спать в одиночку?
Хронометр пробил четыре часа. Макс повернулся набок. Нет, лежать бессмысленно. Сон пропал безвозвратно. Он встал, не зажигая света, умылся, почистил зубы виброщеткой, оделся по форме, причесался перед зеркалом. Покрытая люминофором раковина давала достаточно призрачного голубоватого света для всех этих гигиенических процедур.

Вдруг вспыхнул ночник. Верховен зажмурился от яркого желтовато-белого света, в точности соответствующего спектру звезды Беты Центавра.
– Ты куда, Гризли? – спросила Наташа и взглянула на часы. – До твоей вахты еще почти час.
– Надо посовещаться с капитаном Хорнунгом. Спи, Коко.
– Поцелуй меня.
Верховен обнял теплое податливое тело подруги, чмокнул за ушком, укусил за мочку, там, где была крохотная дырочка для вдевания сережки с искусственным бриллиантом. Утренний прилив желания на сей раз не застал его врасплох, как вчера – жажда жизни перед лицом смерти. Теперь волна чувств лишь взбодрила его. Но не более. Он помнил о долге. Мужчина – это прежде всего долг. (Если вы понимаете, о чем идет речь.)
– Ты хорошо пахнешь, Гризли. Я люблю тебя.
– Я тоже тебя люблю, Коко. И хочу, чтоб ты знала: для меня это не просто интрижка с бортпроводницей, завязанная по случаю. Для меня это все очень серьезно.
– Я знаю. Для меня тоже.
– Но ведь я такой старый для тебя.
– Глупости, мужчина должен быть зрелым. Не любить же сопляков. И потом: двадцать лет разницы – ничто по сравнению с целой жизнью, которую нам предстоит прожить.
– Иногда я чувствую себя старше Галактики.
– Вот закончится этот проклятый рейс, и все будет хорошо.
– Ты уверена? Ну, в смысле, что потом будет хорошо?
– А ты нет? У тебя был негативный опыт?
– Увы...

Верховен отстранился, сел сгорбившись, стискивая пальцы, вдруг исповедался:
– Это было десять лет назад. Она была неумна, малообразованна, банальна. Но чертовски красива. Мы только-только заключили пятилетний брачный контракт и готовились сдать экзамены на получение родительской лицензии... Однажды – я тогда служил на простой чартерной линии «Генриетта – Проксима-II» – меня не допустили к полету. Медконтроль обнаружил у меня повышенное давление. Представляешь? У меня, который всегда был здоров как бык, особенно, когда мне было тридцать.
– Может, ты был с похмелья?
– В те времена я ничего крепче файр-колы не пил... Короче говоря, приезжаю домой в неурочное время. И застаю банальную сцену: изменница-жена в объятиях любовника.
Резким движением головы Верховен отбросил назад пшеничные волосы и сделал решающее признание:
– Любовником оказался мой второй помощник, он в это время числился в отпуске. Это был молодой человек обворожительной наружности, с прекрасными манерами, но, как выяснилось, с душой пошляка и мерзавца. Короче, идеально подходил на роль коварного обольстителя.
– А дальше?.. – С глазами полными слез (глаза газели) выдохнула Наташа.
– Разорвал контракт. Заплатил неустойку. Все свои сбережения...
– Зачем ты отдал деньги этой пиявке?! – вскричала Наташа. – Наверняка «Привратник» заснял его, входящего в дом, ты мог предъявить суду запись.
– Мог. Если бы только он не был моим подчиненным. Это такой позор...
– Так вот в чем твоя проблема, загадочный капитан Верховен. А мы с девчонками гадали... Вот, оказывается, в чем источник твоего недоверия ко мне, ты решил, что все бабы сволочи?
– Ну все не все...
– Скажи, а после того случая у тебя были проблемы с давлением?
– Тьфу-тьфу-тьфу, нет до сих пор.
– Странно.
– Куда уж страннее.
– Вот что я тебе скажу, дорогой. У тебя развился комплекс на почве измены. Взыграло твое мужское самолюбие. Но дело в том, что измены никакой не было.
– Как это не было?
– Так, не было. А был, как я полагаю, хорошо продуманный мошеннический трюк. Она окрутила тебя с целью «потрясти яблоню». Все очень просто. Ты как с ней познакомился?
– Ну... хм... Помощник же меня и познакомил, подлец...
– Все ясно. Они давно были любовниками, или она специально завела с ним знакомство, чтобы потом выйти на тебя. С пацана-то что возьмешь, он гол как сокол, а ты мужчина солидный...
– Дрянь...
– А дальше дело техники. Утром ты пил не кофе, а чай с мятой, так?
– Да. Кофе я пью только в пять часов. Ну ты-то мои привычки уже знаешь.
– Она тоже знала. Потому заварила час с листьями тапуа, которая растет в саду у каждого, и отвар из чьих листьев советуют пить атоникам. Листья тапуа имеют вкус, практически не отличимый от мяты.
– Слушай, Агата Кристи, это была зауряднейшая семейная история, а ты сочинила целый детектив. Тебе бы романы писать или идти работать в следственный департамент. Право же, Наташа, не обижайся, ты все чаще проявляешь себя как незаурядная личность, и этим меня привлекаешь помимо красоты...
– Спасибо, – сказала Наташа и не то поморщилась, не то улыбнулась.
– Пожалуйста... Но тут ты нафантазировала. Я понимаю, тебе хочется реабилитировать меня...
– Макси.
– Ну что, Макси! Ведь я мог повести себя совершено иначе: не так глупо, продуманно, с адвокатом, с фактами измены, и ничего бы она не получила.
– Это уже был бы не ты. Пойми, для таких афер жертвы выбираются специально среди людей чести. Честь для них дороже денег.
– Я очень признателен, что ты столь высокого мнения обо мне.
– Кстати, помощник твой не обязательно обязан был все знать. Она могла использовать его втемную.
– Правда?.. И все же он пришел в мой дом, к моей жене.
– Не суди его строго. Право первенства – у мужчин это щекотливый вопрос. А что касается аферистки... Ты её недооценил, она, напротив, очень умна. Как, кстати, её звали?
– Не скажу, а то ты её изувечишь. Она смоталась на Землю. В общем, дело закрыто и сдано в архив... памяти.
– А помощник?
– Э... Помощник?.. Где-то служит. Не знаю. Ладно. Не стоит тревожить тени прошлого, когда нынешних забот полон рот. Спи, детка. Твой медвежонок посмотрит, в безопасности ли наша берлога. Убрался ли злобный волк Гаэтано Базьяр.
– Будь с ним поосторожнее. Если что, зови меня...
– Спасибо. Позову. Спи.



Верховен закрыл дверь своей каюты. Пустынный коридор. Люстры вполнакала. Синий свет по плинтусу. Задремавший вахтенный, вздрогнул, встал по стойке смирно и медленно расслабился, когда командир корабля миновал его.
Верховен поднялся из служебных помещений в экономический класс. Здесь было так же тихо. Все пассажиры спали под бдительным оком вахтенных и электронных мониторов. Только в глухом колене коридора мелькнуло что-то белое, как привидение. Верховен догадался, что это была госпожа Ульпида Баянова. Она страдала лунатизмом и частенько, пугая вахтенных, бродила ночами по коридору в поисках стоп-крана, поскольку в эти моменты ей надо было сойти, на открытом воздухе принять лунные ванны. Но иногда её прогулки были более безобидны: она просто поднималась на смотровую палубу и через некоторое время возвращалась обратно. И вот что удивительно – можно было быть уверенным на все сто, что в это время лайнер проходил мимо какой-нибудь луны или другого небесного тела. Каким таинственным чутьем, каким внутренним прибором (улавливающим гравитационные волны?) сомнамбула ощущала появление небесного тела?

Вахтенным было велено не трогать пожилую леди, лишь присматривать за ней.
Поскольку никого поблизости не было, Верховен решил сам приглядеть за больной. Но едва он сунулся в колено, как сейчас же был схвачен цепкими руками. Это оказалась госпожа Хунгертобель из 302 каюты. Она была в пышном шелковом пеньюаре, на голове – старушечий ночной чепчик, из-под которого выбивались жиденькие серебристо-фиолетовые кудряшки. Командир лайнера деликатно освободился от неприятных рук с лягушачьим лоском тугой кожи, усыпанной уже старческой горчицей.
– Господин капитан, – стала жаловаться госпожа Хунгертобель, страдальчески ломая лиловатые брови, – этот вражеский крейсер так ужасно шумит: «Ву-ву-ву-ву», не дает заснуть. Я ужасно боюсь, не готовится ли он пустить в нас торпеду? Это будет ужасная катастрофа!
Верховен понял, что «ужасно» – её любимое словечко.

– Не волнуйтесь, госпожа Хунгертобель, вы не можете слышать шум крейсера. Между нами вакуум, в нем звуки не распространяется. Они вам только кажутся. Или в соседнем купе воет проигрыватель. Я прослежу, чтобы выключили. Хотя переборки звуконепроницаемы. Наверное, это у вас просто нервное. Мадам, прошу настоятельно, идите в каюту, лягте и успокойтесь.
– Да-да, это нервное, – согласилась мадам Хунгертобель. – Но он так ужасно шумит. Помню, во время двенадцатидневной центаврианской войны, когда я была девочкой, нас эвакуировали, это был такой же большой корабль, «Мария-Луиза», может быть, помните? Хотя вы тогда под стол...
Как можно деликатнее Верховен запихнул госпожу Хунгертобель в её каюту.
– Ситуация под контролем, мадам. Мы уже договорились. Завтра нас всех отпустят.
– Хэлло, капитан, – сказал мистер Хунгертобель.
Верховен приветствовал старого джентльмена. Тот лежал в своей постели при мягком свете ночника, в целомудренных объятиях многочисленных подушек.
– Что она вам говорила, небось, опять жаловалась на повара? Я ей говорю, сама виновата, а не повар. Господин капитан, на обед нам подали отличный бифштекс, картофель со сметаной, чуть приправленный чесноком, и бордо, лучше которого вряд ли найдешь так далеко от его родины. А на ужин мы ели креветки с перловкой. И все было бы хорошо. Но нет, ей еще понадобилось взять брюссельскую капусту. А от этой капусты её, знаете ли, пучит, мучают газы...
– Ганс, что ты меня конфузишь перед молодым человеком. Сказал бы по-научному – метеоризмы. Но это здесь ни при чем. Разве ты не слышишь этот ужасный гул?
– Ничего не слышу, – сознался мистер Хунгертобель.
– Ты глухой как пень. Я рассказывала господину капитану про корабль «Мария-Луиза»...
– Ты бы еще вспомнила о «Титанике».
Верховен помог леди лечь в её постель и включил «Баюшки-баю-5» – электронный прибор, показанный беспокойным пассажирам, главным образом тем, кто в первые дни круиза не может заснуть из-за перемены обстановки.

Пожелав супругам Хунгертобель спокойной ночи, Верховен кинулся догонять Ульпиду Баянову. Поскольку она уже порядком оторвалась, ориентироваться пришлось по запаху. Следуя в кильватере Ульпиды Баяновой, Макс чувствовал её запах – запах опавших, прелых листьев. Наконец он догнал её. Она была в ночной сорочке, слава богу, не прозрачной. Сомнамбула поднялась на смотровую палубу. Отсюда хорошо был виден крейсер, висевший в пространстве практически рядом, в четырех гектометрах. Громадная зловещая глыба, усеянная огнями. Теперь понятно, почему Ульпида пришла сюда. Крейсер тоже своего рода небесное тело.
И тут Верховен увидел до предела растянутую гармошку штормтрапа, временно соединявшего оба корабля в единое целое. Вот она причина звука! Гул машин крейсера передавался через трап! Примерно, как глухой Бетховен мог слышать звуки рояля посредством трости, уткнув один её конец в рояль, к другому прижавшись подбородком.
Первый капитан отдал должное слуху госпоже Хунгертобель. Надо будет при случае извиниться и сказать, что она была права.

Тем временем сомнамбула завершила свой мистический обряд и направилась обратно. Верховен проводил Ульпиду до её двухместной каюты, и когда та легла в койку, заботливо укрыл её простыней. Соседка Ульпиды выглянула из-под одеяла. Увидев, что это командир лайнера, она сбросила маскировку и спросила страшным голосом:
– Господин капитан, вы не в курсе, когда начнут насиловать женщин?
– Насиловать? Кто?
– Ну этот, как его?.. Полковник Базьяр со своей солдатней.
– Я надеюсь, что до этого дело не дойдет. И мысленно прибавил: «В любом случае, вам это не грозит».
– Вы полагаете... хм...



Верховен устал от этих полусумасшедших старух. Идя коридором первого класса, он думал: почему они, тихо мирно прожив свои гарантированные сто лет, зачастую не выходя за околицу родных городишек, – вдруг срываются с места и летят в чертову даль, таскаясь по круизам со своими фобиями, причудами, колясками, собачками, камердинерами...
Роскошные двери люкс-каюты №94, двухкомнатной, с джакузи и прочим, прочим, прочим, что можно купить за бешеные деньги, сторожил пес Джек. Он был совершенно голым и вел себя как все собаки: почесывался задней ногой, искался, ловя на теле несуществующих блох, вылизывался. В приливе усердия попытался лизнуть собачью радость, но не дотянулся и гавкнул с досады.

Завидев Верховена, Джек рванулся, гремя цепью, прикованной к ручке двери, гавкнул для порядка и, виляя задом, стал ластиться, тереться об ноги капитана, подпрыгивал, стараясь лизнуть в лицо или мимолетно приласкавшею его руку.
– Фу, Джек, лежать!
Джек послушно лег под дверь и спросил человеческим голосом:
– Который уже час, капитан? Скоро ли подъем? Кажется, пробили четыре склянки и вот-вот ударят пять. Замерз как собака, у вас тут сквозняки гуляют.
Видимо Джеку было скучно коротать ночь в одиночестве. И он рад был перекинуться с кем-нибудь словом.
– Половина пятого, мистер Джекрой... тьфу ты, Джек.
– Благавдарю. Уже скоро! Гав-гав!
– Передайте мое почтение мадемуазель Лу. Простите, Лупердии.
– Непрррремноо. Ррргав! Гав! Уууууу!

Под аккомпанемент тоскливого воя пса Джека, Верховен подумал, что бы сказали его, Верховена, подчиненные, если бы первый капитан лайнера вот так бы выл и гремел цепью под дверью Наташиной каюты? А ведь мистер Джекрой по общественному статусу был неизмеримо выше Макса Верховена. Ибо мистер Джекрой был генеральным директором межпланетной корпорации «Кентавр+», а мадемуазель Лу была всего лишь его секретаршей, одной из. Почти целый год мистер Джекрой оставался адекватен себе, то есть мистером Джекроем – магнатом, почетным и реальным членом всяких комитетов, фондов и прочего, одним словом – столпом общества. Но на время месячного отпуска хозяин и слуга менялись местами. Ничтожная девчонка, пустая, ничего не значащая, становилась госпожой, а солидный господин – её верным псом. Причем капризно требовала от окружающих называть себя полным именем – Лупердией, а своего раба – Джеком и никак иначе.
Мистер Джекрой утверждал, что после такой терапии, снобизм надолго исчезает, как отступают приступы геморроя после сеанса лечебного вибромассажа.
– Вот моя жизнь, – сказал себе Верховен. – Гоняться по ночам за лунатиками и подыгрывать извращенцам.


Он зашел в полутемный бар, работавший круглосуточно. Флориан обслуживал единственного клиента. Этого парня, Хорнунга. Из-за которого поднялась вся кутерьма. Верховен из вежливости сел рядом на высокое сиденье, локтем уперся в стойку.
– Что пьем? – спросил командир лайнера у гостя.
– «Большую Медведицу», – ответил Хорнунг. – Хорошо тормозит. Выпейте за компанию.
– Нет, – сказал Верховен, – слишком поздно для крепких напитков... или рано. А впрочем, Флориан, плесни мне чего нибудь послабее...
– «Малую Медведицу»?
– А в чем разница?
– То же самое, только больше содовой.
– Нет, что-нибудь из старой классики.
– У меня есть кюрасо, – сказал бармен, – или, если вы предпочитаете, немного бенедикта.
– Пожалуй, кюрасо.
Флориан был толстый, лысоватый человек, с кофейным родимым пятном в полчерепа, большими покатыми плечами и презрительно-обиженным выражением на толстых лиловатых губах.
Как истинный южанин, умеет быть чрезвычайно любезным, если только он в духе, но если не в духе, - это сущий дьявол.
Верховен сделал глоток и прислушался к ощущениям. Вино было с превосходным послевкусием.
– Спасибо, Флор.
– Утренний рацион?
– Да только полегче.
– Когда только закончится эта чехарда? – тяжко вздохнул Флориан, выдавая заказ. – Чертов упырь – полковник – распугал всех моих клиентов.
И бармен заурчал шейкером, смешивая превентивный коктейль для какого-нибудь смелого посетителя.
– Я бы тоже хотел это знать, – ответил Верховен, беря заказ: чашку бульона из сублимированных кубиков и кофе.
Нехотя цедя сквозь зубы теплый бульон, Макс взглянул в зеркало, висевшее на стене за стойкой. Из зеркала смотрел бледный автопортрет с серьезными глазами всех автопортретов. «Круглая глупая физиономия. Такого человека грех не обмануть. И еще эта дурацкая бороденка-мини: узкая полоска от нижней губы до конца подбородка. Жалкая попытка удлинить лицо, как у актера реала Брита Хогарта. Сбрею к чертовой матери, ведь у меня же правильный крепкий подбородок».
– Вы прекрасно держитесь, капитан, – подбодрил сидящий рядом человек. Он был проницательным.
– Вы тоже, – любезностью на любезность ответил Верховен и хотел продолжить: «хотя вам легче, у вас под рукой ходят только двое, а у меня...», но передумал. Не стоит обижать человека только потому, что сам не в духе. Однако этот дальнобойщик с чеканным профилем и густыми гладкими волосами был чем-то неприятен Максу. Наверное, тем, что в самый ответственный момент низвел его роль первого капитана до положения статиста, от которого ничего не зависит. А это так унизительно. И еще, наверное, своей силой духа и, конечно, молодостью. Интересно, сколько еще лет Верховен сможет конкурировать с такими парнями, прежде чем Наташа уйдет к одному из них? Неравный брак – это всегда унизительно.

Макс с горькой усмешкой отметил, что словечко «унизительно» у него стало таким же ходовым, как слово «ужасно» у госпожи Хунгертобель. И это тоже было унизительным.
А впрочем, разозлился Макс, кто сказал, что он собирается оформить с ней отношения? Ты просто трус, сказал себе Верховен, нет в тебе гражданской смелости. Ты боишься ответственности. Ищешь отговорки. Ожегшись на молоке, дуешь на воду...
Верховену захотелось «Медведицы», причем «Большой».
Нет, не хватало только заняться поисками истины на дне стакана с виски.
– Что за кольцо вы ему предлагаете? – сказал командир лайнера, принимаясь за кофе.
– Вот это, – показал Хорнунг кулак правой руки.
– Секретная разработка Федерации? Откуда оно у вас?
– Вы разве не слышали, когда я говорил об этом Базьяру?
– Я думал, вы морочите ему голову. А на самом деле это новый способ борьбы с террористами. Например, бомба с дистанционным управлением. Только они ведь не дураки.
– Это настоящее магическое кольцо. Мне передал его Альвис, премудрый карлик, по поручению бога Одина.
– Вы это серьезно? Кажется, вы слишком много выпили крепкого... Что касается меня, я рационалист, не верю в богов, магию и чудеса типа deus ex machinа.
– А мы и останемся в рамках рационального. Я был за порогом этого мира. И оказалось, что Тот мир – лишь продолжение нашего... Вот, кстати и решение проблемы скрытой массы вселенной. Вам, как человеку, не чуждому космоса, известна эта теорема Ферма нашего времени?
– В общих чертах, – замялся Верховен, который о скрытой массе вселенной услышал в первый раз. – Помнится, что-то такое нам сообщали на лекциях по общему курсу астрономии, когда я учился в Летно-технической Академии.
– Ну, я не имею столь престижного диплома, потому и работаю простым дальнобойщиком. Но в пути бывает много свободного времени. Использую его для самообразования.

«Мне бы ваши заботы», – подумал Верховен, смакуя вино.
– По моему мнению, – продолжал Хорнунг, – загробные миры как раз и составляют ту давно искомую и пока неопределимую массу. Ну так вот... А всё сущее вместе – лишь комбинация чисел. Мир есть число, говорили древние. Скажите, чем отличается магическое заклинание от кодированной команды, загружаемой в компьютер? Ничем. Для знающего человека компьютер под название UNIVERSAL так же отзывчив, как и компьютер обычный. Колдун – всего лишь хороший программист. Значит, волшебство, или то, что мы называем волшебством, объективная реальность и может работать.
– А как насчет бессмертия? Это тоже правда?
– Бессмертие чревато монументом, – Хорнунг отхлебнул виски из высокого бокала. – А еще вспомните жену Лота.
– Загадками изъясняетесь? Я вот тоже вспомнил одну загадку. В древних скандинавских сагах говорится о некоем Мировом Волке, который в неопределенном будущем вырвется из-под власти богов. И эта будет их Последняя битва. После чего мир погрузится в хаос.
– Я видел этого Волка, – сказал Хорнунг.
– Тот Волк всего лишь идея Мирового зла, – Верховен опустошил свой бокал, – а его воплощением в нашем мире будет Гаэтано Каземиш Базьяр. И мы своими руками отдадим ему власть над миром. Что вы скажите на это?
– А если он взорвет лайнер? Две тысячи с лишним пассажиров, пятьсот человек команды. – Под тонкой кожей на скулах Хорнунга затрепетали желвачки. Какой тут выбор?
– 2500 человек, в конце концов, ничто по сравнению с миллиардами, живущих в звездных системах...
– Вы готовы выбрать это меньшее зло? – Глаза Хорнунга сузились, он был напряжен, будто ожидал удара по голове.
– Нет, – после страшного молчания произнес Верховен. – Я скорее пущу себе пулю в лоб...
Командир лайнера вцепился в свои волосы, словно хотел содрать с себя скальп, и все повторял:
– Что выбрать? Как нам выйти из этой ситуации? Как? Как?..
Мультивиз на руке Верховена пискнул и заверещал потешным голосом: «Пора на работу! Пора на работу! Пора...» Командир лайнера мгновенно пришел в свое обычное состояние, глянул на часы. Черт! Сорок пять секунд до начала вахты!

Извинившись, он наскоро попрощался с дальнобойщиком и выбежал из бара. Что бы ни случилось, офицер не должен опаздывать на службу, потому что это дело чести. Верховен вскочил в шахту лифта. Склянки были пять часов, когда первый капитан вошел в рубку управления.
– Командир на мостике! – отдал команду мичман Питер Вересс, заметивший Верховена первым.
Все подтянулись.
– Доброе утро, господа, – приветствовал команду Верховен.
Второй капитан Эдгар Кобзец козырнул и доложил:
– За время вахты происшествий не было. Крейсер активности не проявлял. Второй капитан вахту сдал.
– Первый капитан вахту принял, – отчеканил Верховен, твердо глядя в светлые форельные глаза своего заместителя. – Замечаний... нет.
Эдгар Кобзец поспешно вышел из рубки. Верховен посмотрел ему вслед. Теперь ему тридцать, но он все также молод. Эдгар всегда будет моложе Макса на десять лет. Но и теперь его красивое лицо, запечатленное на фото, которое в свое время сделал Привратник, мало изменилось. Разве что затвердело, избавившись от юношеского идеализма.


-------------------
окончание следует

[Владимир Колышкин]

Глава 30

Прошла неделя. Пассажиры круизного лайнера привыкли жить под «дамокловым мечом», уже вовсю веселились в барах, дискотеках, дансингах. В кинотеатрах шли реал-фильмы, на подмостках театров давали представления так называемых «совместных (со зрителями) действий», недавно вошедших в большую моду. В казино делали ставки, крупье с хищным лицом сгребал лопаткой проигранные жетоны в лоток. Большой и малый бассейны были полны шумных купальщиков. Экраны виртуальной реальности превращали унылое помещение в беспредельную морскую даль, подернутую загадочной голубой дымкой. Из-за тех призрачных кулис, искусственно созданная циклопическим качающимся механизмом, быстро шла волна, с круглым веселым плеском опрокидывалась и прозрачным пластом вытягивалась до предела, положенного ей песчаной полосой. На белом коралловом песке и в шезлонгах лежали загорающие, нежась в лучах ультрафиолетовых ламп. Молодые не скрывали красоту своих тел, были полностью обнажены, старым людям приходилось прибегать к портняжным ухищрениям.

Условными утрами и вечерами все гуляли на смотровой палубе, с замиранием сердца разглядывали военный корабль как экзотического тигра. Дамы щеголяли нарядами (вот когда не возбранялось одеваться), блистали драгоценностями, мужчины – остроумием. Однако при всем старании дамы не могли переплюнуть омерзительно-восхитительную мадемуазель Лупердию, всегда водившую на поводке своего верного Джека. Виляя воображаемым хвостом, Джек обнюхивался со встречными лохматыми и гладкошерстыми сучками, которых некоторые экзальтированные дамы выводили гулять.


Неожиданно Гаэтано Базьяр разрешил команде лайнера начать ремонт двигателя. Это означало, что близится час освобождения. Правда, восстанавливать антенны связи запрещалось по-прежнему. Но люди радовались хотя бы небольшой уступке со стороны космического бандита. На другой день, пока еще шли восстановительные работы, Верховен, Хорнунг и Гаэтано Базьяр встретились в кают-компании лайнера и обговорили условия полюбовного соглашения. Долго спорили, торговались, выпрашивая себе выгодные условия и гарантии безопасности. Наконец соглашение было выработано. Во многом оно держалось на честном слове высоких договаривающихся сторон. Но поскольку все трое были людьми чести, хотя каждый понимал это понятие по-своему, риск был оправдан. Там же, на заседании, Базьяр сказал, что его племянник прибудет к месту рандеву с часа на час.

Племянник прилетел на небольшом транспортном корабле, без вооружения. Транспортник привел на жестком буксире многострадального «Орла». Хорнунг со своей командой осмотрели родное судно, заглянули в каждый уголок. Не без трепета душевного командир Хорнунг зашел в тесную рубку управления. К его радости следы погрома были тщательно устранены. Еще большей радостью было сообщение Фалда из машинного отделения, что конвектор тахионного ускорителя отремонтирован и находится в превосходном рабочем состоянии. Зальц из грузового отсека сообщил, что контейнеры с грузом так же в полном порядке, герметизация не нарушена, кроме одного бидона, который вскрыли, чтобы посмотреть его содержимое. Амбра в этом сосуде, конечно же, испортилась, протухла, воняя неимоверно. Пришлось бидон выбрасывать в космос через систему мусоросброса.

Покидать родной корабль не хотелось. Но по условиям соглашения команда «Орла» должна находиться на круизном лайнере до прибытия в порт Ках-ор-Ланг на Фениксе. На том же лайнере в каютах для VIP-персон отправятся Гаэтано Каземиш Базьяр с личной охраной и племянник его Гаэтано Каземиш Квантер. Он уже был произведен в старшие офицеры, носил два погона и потому несколько смягчился характером.
– Поздравляю с повышением, – сказал Хорнунг ему при встрече в обеденном зале.
– Благодарю, – любезно ответил Гаэтано Каземиш-младший, зардевшись, как женщина.
– Пророческие были ваши слова, – сказал ему Фалд, – насчет круиза. Если помните, вы обещали устроить нам круиз...
– Мы, Каземиши, слов на ветер не бросаем, – беззлобно отозвался Квантер и вновь повернулся к Хорнунгу: – Довольны ли вы состоянием вашего корабля, господин капитан?
– Я удивлен. Признаться, я уже попрощался с ним навсегда...
– Знали бы вы, через что я прошел, вырывая его из цепких лап бюрократов!

Хорнунг изобразил вид чрезвычайной признательности. Дипломатия. Приходилось быть сдержанным. Умный Фалд это тоже понимал. И лишь молодой экспансивный Зальц, испорченный к тому же каторгой, все кипел негодованием. Тогда Хорнунг сильно наступил ему на ногу.
– Вам повезло, что ваш груз не знали куда применить. Попробовали, не годится ли в пищу, но на вкус – гадость ужасная. Двое грузчиков чуть не отравились.
Говоря это, Каземиш-младший налегал на шведский стол. Видно было, что обилие продуктов смутило молодого офицера, как по началу смущает новичка количество неприятеля во время атаки. Но потом, справившись с сердцебиением, молодой вояка отчаянно кидается в бой.
Когда расходились по каютам, капитан «Орла» дал себе слово, что не допустит штурмана к полетам, пока он не пройдет психотерапевтический курс реагрессивности.


И вот, уйдя из враждебных объятий крейсера, оставшегося дежурить в нейтральном пространстве, круизный лайнер в сопровождении транспортника прибыли в порт Ках-ор-Ланг. Планета Феникс звездной системы АН-4376 так же была неприсоединившимся миром, но в отличие от Великофрикании, враждебности к Федерации не проявляла, имела с ней торговые и дипотношения. Здесь жили в основном потомки выходцев из Юго-восточной Азии с планеты Земля. Народ шумный, веселый, но законопослушный и работящий, во многом сохранивший традиции пращуров.


Они остановились в центре большой площади. Вышли из наемной машины. Вокруг кипела жизнь во всех её проявлениях. Кругом качались фонарики, пестрели, развевались на ветру какие-то знамена и разноцветные ленты. Далекие дома, окружавшие площадь, имели крыши с загнутыми углами, казалось, дунет ветер чуть сильнее, и чешуйчатые крыши взлетят, как драконы.
– Красиво здесь, – сказал Хорнунг, оглядывая окрест.
– Просто замечательно, – подтвердил Верховен, поглаживая гладко выбритый подбородок.
– Но чего-то не хватает, – не унимался капитан «Орла». – Некоего организующего центра.
– Вроде монумента, – буркнул Фалд.
– Да, тут самое место памятнику какому-нибудь вояке, – поддержал Зальц.
– Скажите, Квантер, – обратился Хорнунг к молодому офицеру, который, впрочем, в целях маскировки был одет в штатский костюм и просил называть себя просто, без чинов, – вам бы хотелось, чтобы здесь стоял памятник вашему славному дядюшке?

По лицу Каземиша-младшего было видно, памятник кому желал бы он здесь лицезреть.
Наконец из машины вылез Гаэтано Каземиш-старший, долго не решавшийся показаться на людях в штатском платье. Легкомысленно яркий костюм местного покроя на нем нелепо топорщился. Базьяр разглядывал себя так, словно удивлялся: ужели это я?! Тьфу, мерзость какая!
– О чем вы тут говорите? – подходя вплотную, с подозрением спросил обиженный вояка, которому приходилось маскироваться, находясь на чужой, суверенной территории. Веки у него были воспаленными, красными, как у бультерьера. Видно было, что он провел не одну бессонную ночь.
Племянник вкратце передал дядюшке содержание разговора насчет памятника.
– Еще увидят, – самодовольно заверил Базьяр.
– И даже раньше, чем вы думаете, – отозвался Хорнунг.
– Ну, хватит разговоры разводить, – нетерпеливо сказал Базьяр, – дайте же мне, наконец, кольцо! И разойдемся как в пространстве корабли. Только имейте в виду, Хорнунг, что если вы попытаетесь меня надуть, прежде всего пострадают ваши друзья. Мои люди без колебаний продырявят им головы.

Базьяр кивнул на четырех головорезов, которые стояли возле второй машины, держа руки под мышками, на рукоятках спрятанных пистолетов. Штатская одежда на охранниках сидела так же нелепо и вдобавок трещала по швам. Вид у них был боевой, как у бойцовых петухов. Но не совсем решительный, наверное, от осознания нелегальности своего положения здесь.
Хорнунг посмотрел на подарок Одина, мысленно с ним прощаясь, и стал снимать его с пальца. Кольцо заупрямилось. Удивительным образом оно уменьшило свой диаметр, плотно обхватив палец. Между прочим, эту особенность Хорнунг заметил уже давно, но думал, что палец его просто распух. Так или иначе, но кольцо не снималось. Базьяр смотрел на потуги Хорнунга со звериным недоверием. В его желтых тигриных глазах блистали нехорошие огоньки. Какие мысли у него мелькали в голове, можно было догадаться – Каземиш-старший схватился за рукоять своего кинжала.

Как человек чести Хорнунг с ужасом подумал, что придется пожертвовать пальцем. Выручил Зальц. Он ел хубаб, обильно сочащийся маслом. Хорнунг смазал этим маслом палец, повертел кольцом, и оно ме-длен-но миновало побелевшую костяшку фаланга.
Базьяр сцапал кольцо и стал примерять.
– Дядюшка, дайте мне примерить, у меня пальцы тоньше, – сказал Каземиш-младший, шумно глотая слюну.
Базьяр по-собачьи ощерился на племянника и напялил, наконец-то, вожделенное кольцо на средний палец левой руки.
– Бессмертия... – прохрипел он, повернул камень справа налево и выставил руку вперед, – хочу!
Хорнунг полагал, что старый вояка прежде всего испытает силу кольца, и даже боялся коварства с его стороны. Но вояка оказался озабочен прежде всего своей старостью и вероятностью случайной смерти.
Метаморфоза началась сразу, как только прозрачный бриллиант стал кровавым рубином. Это походило на процесс кристаллизации, только в ускоренном темпе. Чрезвычайно ускоренном! Неизвестно, какие силы начали работу, но результат этой ужасной работы был виден отчетливо.
Красная искрящаяся волна трансмутации побежала по руке с кольцом. Базьяр хотел вскрикнуть, безмолвно открыл рот, но тут же закрыл его, успев судорожно вдохнуть последний глоток воздуха. Широко открытые глаза уставились на Хорнунга. В них не было даже боли - всего лишь удивление. Волна холодного пламени быстро охватила плечо, шею, и вот уже забронзовели скованные конвульсией челюсти, засверкал бронзовый лоб и сдвинутая на макушку треугольная шляпа. Еще какое-то мгновение жили глаза, но и они померкли, стали слепыми, как у статуи. В последнем порыве, скорее рефлекторном, Базьяр схватился живой еще рукой за сердце, да так и замер. Холодное пламя скатилось по ногам и ушло в землю, превратив небольшой пятачок каменной мостовой в металл, намертво спаянный со ступнями статуи.

Кавалер ордена Железного меча, блиц-полковник Гаэтано Каземиш Базьяр обрел наконец вожделенное бессмертие. Теперь он присоединился к сомну великих воителей, стал одним из них, как Саргон, Наполеон, Александр Македонский, Чингиз-хан, тоже мечтавших о бессмертии.
Если особо не придираться, позу вновь отлитой статуи можно было принять за величественную. Базьяр стоял, простерев руку к горизонту, другую, – приложив к сердцу, словно всем людям желал счастья и видел своими слепыми глазами, где оно находится, и указывал туда дорогу.
Племянник был ошеломлен дядюшкиным внезапным возвышением. Как, впрочем, и все остальные, все, кроме Хорнунга. Видя, что хозяин мертв, а в этом уже не приходилось сомневаться, охранники решительно сели в свою машину и умчались прочь.

Хорнунг огляделся и заметил, что площадь теперь действительно обрела законченный вид. К центру притяжения стали стекаться люди. Подъехал автобус с туристами, возможно, даже это были туристы с круизного лайнера «Впечатление». «Вы не знаете, кому поставлен памятник?» – спрашивали наиболее любопытные из них. «Очевидно, это какой-то местный общественный или политический деятель», – строили догадки другие.
Сконфуженный гид лихорадочно листал свою электронную записную книжку и безрезультатно совещался с водителем автобуса.
– Памятник надо было вознести на пьедестал, – сказала одна умная туристка.
– Вы слишком требовательны к малоразвитой культуре, – заступилась за местных жителей другая туристка.
– Нет, – сказал сопровождавший их мужчина, – Это сделано специально. Чтобы он был ближе к народу.
Такое предположение многим понравилось, и все стали фотографироваться на фоне монумента, рядом с монументом и даже фамильярно обняв его за бронзовое плечо. Но были примеры более почтенного отношения к бессмертному. Какая-то девушка сняла с себя большой венок, сплетенный из райских цветов, и повесила его на шею статуи. Кто-то положил цветы у бронзовых ног. Вот так и рождается культ, подумал Хорнунг.
– Что же вы теперь намерены делать? – спросил он обескураженного племянника, от былой гордости которого не осталось и следа.
– Не знаю, – ответил тот печальным голосом. – Без дядюшкиной поддержки меня съедят его завистники и противники...
– Иди ко мне в помощники, – сказал Фалд, – я научу тебя полезному делу. Если шкипер не будет возражать.
– Хорнунг замялся, хотя и чувствовал свою вину перед бедным племянником.
– Мне он не нравится, – процедил сквозь зубы Зальц.
– Нет, спасибо, – сказал Каземиш-младший, – я, наверное, останусь здесь. За дядюшкой буду присматривать. От птичьего помета его очищать. А то их тут вон сколько летает, и все гадят... Продам космический тягач... или буду сдавать его в аренду, начну свой бизнес. Здесь, оказывается, жить можно, вопреки вранью департамента пропаганды.
Племянник, не прощаясь, скрылся в пестрой толпе.
Из последней реплики бывшего офицера центавриане поняли, что для великофриканца, при всей их любви к выспренним восклицаниям о служении родине, прикарманить народное достояние так же просто, как выпить стакан воды.

Дурной пример заразителен. Поэтому Хорнунг с меньшими угрызениями совести, чем ожидал, подошел к статуе и снял с её пальца кольцо Улля. Кольцо, как и предполагалось, легко поддалось.
– Вы позволите? – сказал, протягивая крохотную ладошку, какой-то маленький седобородый человечек, подошедший незаметно.
– Что вам угодно? – спросил Хорнунг. – Кто вы такой?
– Мне угодно получить назад кольцо Улля, – тонким голоском ответил человечек, – ведь оно вам больше не нужно, я полагаю. А зовут меня Альвис, не узнаете?
– Бог мой! Альвис? – удивился капитан «Орла», узнавая премудрого карлика.
– Бог – Один, а я всего лишь его слуга.
– Привет, Альвис, – Хорнунг осторожно пожал хлипкую ладошку гнома. – Вот ваше кольцо, в целостности и сохранности. Можешь передать его своему хозяину и в придачу мои слова благодарности.
– Обязательно передам, - ответил Альвис, надевая на крохотный пальчик явно большое кольцо.
Капитан вдруг засмущался, хотелось сказать гному какие-то добрые слова, но ничего в голову не приходило. Но Альвис и так все знал и понимал без слов и мудро улыбался. Он знал даже то, что Хорнунг узнает лишь через несколько дней.
И вдруг Альвис исчез. Словно его никогда не было.
– Вот, Макс, – обратился Хорнунг к капитану Верховену, – только что вы видели жителя запредельных, магических миров, о которых я вам рассказывал.
– Чудеса, – выдохнул Верховен, хватаясь за голый подбородок.
– Никаких чудес, – сказал умный Фалд. – Возможно всё, что мыслимо.
– Всё в законе, – подтвердил Зальц. – Как на зоне.


* * *

На следующее утро грузовой корабль «Орел» покинул гостеприимный порт Ках-ор-Ланг на Фениксе и взял курс к созвездию Центавра.
Если бы космическая пустота не была столь безнадежно глухонемой, то пролетающие мимо метеориты могли бы услышать лихую песню дальнобойщиков, которую ревели в три глотки хорошие парни, собравшиеся в уютной кают-компании, за рюмкой доброго вина:

Ты лети, моя ракета,
Путь-дорога далека,
Посылает Генриетта
Нам привет сквозь облака.

Обниму тебя, родную,
Поцелую горячо,
И до самого рассвета
Буду жрать твой суп-харчо!


* * *

Подходя к своему дому, выстроенному в колониальном стиле, стоящему на зеленом холме с редкими небольшими соснами, Вёльд Хорнунг увидел свою жену. Марта стояла на западной веранде, двумя руками поддерживая округлившийся живот.
Три ступени вверх и – горячий долгий поцелуй. Потом Хорнунг приложил ухо к её животу и услышал шевеление новой жизни.
– Об этом сюрпризе ты говорила мне по Спейс-Сети?
– Да, – засмеялась жена. – Я так счастлива!
– Кто?
– Мальчик, – ответила Марта. – Он такой непоседливый, так и рвется наружу. Боюсь, не доношу, рожу семимесячного.
– Это не страшно. Главное, что наконец-то получилось.
– Ума не приложу, как это вышло? Ведь мы уж и не чаяли...
– Зато я знаю... Но это долгая история.
– Дорогой, как мы его назовем?
– Назовем его Элзором. Он будет любящим сыном и храбрым мужчиной.




КОНЕЦ САГИ